Conceitos relacionados à interação da radiação com a estrutura de um meio absorvedor são importantes à compreensão dos princípios de operação dos detectores, elementos indispensáveis às técnicas de medidas nucleares, área em que se inclui a metodologia em questão. Considera-se suficiente abordar este tema de forma expositiva e sucinta.
Tanto fótons quanto partículas podem dar origem à ionização ou excitação do meio absorvedor, mesmo que estas resultem de interações indiretas, como no caso dos nêutrons. A ionização ocorre quando a energia transferida a um elétron orbital é maior do que a sua energia de ligação ao átomo, de maneira que o mesmo é arrancado de sua órbita. Forma-se então um par de íons constituído pelo elétron livre e pelo átomo interagente, em forma de cátion. Em estruturas cristalinas semicondutoras, o átomo ionizado é denominado lacuna, um portador de corrente com carga positiva, equivalente ao elétron.
A excitação atômica, fenômeno similar à ionização, ocorre quando a energia transferida é insuficiente para arrancar o elétron do átomo, mas suficiente para levá-lo a um estado vibratório de maior energia, ou seja, a uma camada mais externa na eletrosfera. Nos semicondutores, elétrons da banda de valência excitados são promovidos à banda de condução, formando-se pares elétron/lacuna (vacância na banda de valência).
Nos dois casos, ionização e excitação, o desligamento do elétron ou sua promoção a camadas superiores dá origem a uma lacuna orbital. O átomo assim instabilizado, em razão da energia absorvida, passa por um rearranjo da eletrosfera. Trata-se de um processo em cascata em que uma lacuna é preenchida por um elétron de camada superior, dando origem a outra lacuna. Em sucessão, as lacunas são todas reocupadas, e o átomo retorna a seu estado fundamental. Ao saltar para uma camada inferior vazia, um elétron cede uma quantidade de energia definida pela diferença entre os níveis energéticos dos orbitais, inicial e final (reocupado). Essa energia pode ser diretamente convertida em raios X característicos (ou fótons no espectro luminoso) ou transferida a outro elétron mais fracamente ligado ao átomo, dando origem ao elétron Auger, com ocorrência de nova ionização. Ressalta-se que os processos originais têm lugar mais provável em camadas internas (K ou L), e que os processos subsequentes envolvem, progressivamente, as camadas superiores. A radiação de Bremsstrahlung (v. seção 2.2.1) é constituída de fótons com origem nas interações de partículas carregadas, sendo mais significativas para as partículas leves, como os elétrons.
Meios materiais, gasosos, líquidos ou sólidos, podem absorver energia das radiações incidentes (cinética ou eletromagnética). Em qualquer processo de interação, a deposição de energia pode ser total, parcial ou mesmo nula. A deposição total da energia pode ocorrer em uma única interação, ou em interações sucessivas, com deposição de frações da energia incidente, até que a mesma seja completamente absorvida. A deposição parcial ocorre quando a radiação incidente abandona o meio antes de sua completa absorção, podendo a energia remanescente ser transferida a outros materiais circundantes. A radiação também pode atravessar o meio sem interagir, com deposição nula de energia. O poder de penetração, ou alcance em um meio material, depende do tipo de radiação, de sua energia e do próprio material absorvedor. Partículas pesadas, como alfa, têm alcance
muito curto, podendo ser barradas por uma folha de papel. Elétrons penetram mais, dependendo de sua energia, podendo percorrer milímetros ou centímetros, conforme a densidade do meio absorvedor. Gamas de altas energias têm baixa probabilidade de interação, sendo capazes de atravessar espessas camadas de metal, incluindo o chumbo, muito utilizado na construção de blindagens (estruturas para atenuação das radiações). Existem vários e diferentes mecanismos de interação específicos a cada classe de radiação. Partículas carregadas leves e fótons têm grande relevância, pois a metodologia de medida apresentada se baseia na detecção de partículas β, elétrons Auger e de conversão interna, fótons γ e, eventualmente, X.
2.2.1 Interação de Partículas Eletricamente Carregadas#!#
Partículas carregadas basicamente colidem na eletrosfera, cedendo total ou parcialmente a sua energia cinética, podendo, nesse processo, excitar ou ionizar átomos do meio. Há outro processo em que partículas eletricamente carregadas interagem nas cercanias nucleares, sendo desaceleradas ou desviadas de suas trajetórias (espalhamento), com a emissão de fótons de frenamento (radiação de Bremsstrahlung). Este fenômeno é mais significativo para partículas leves, e é utilizado como princípio de produção de raios X, em válvulas onde um feixe de elétrons é colimado para um alvo de tungstênio.
2.2.2 Interação de Fótons#!#
Os fótons podem ser totalmente absorvidos (efeito fotoelétrico ou produção de pares, por exemplo) ou sofrer espalhamento (como no efeito Compton). Os efeitos mais importantes para este trabalho são o fotoelétrico e o Compton. Há ainda outras formas de interação dos fótons, desconsideradas por sua menor importância, podendo-se citar como exemplo o espalhamento Rayleigh.
No efeito fotoelétrico, um elétron orbital do meio absorvedor é arrancado do átomo, pela absorção total da energia do fóton incidente. Então, nesse processo de ionização, o
fóton incidente deixa de existir, dando lugar ao elétron livre, cuja energia cinética inicial é igual à diferença entre a energia do fóton e a energia de ligação do elétron ao átomo.
No efeito Compton, a ionização se dá por absorção parcial da energia do fóton. Desta forma, além do elétron livre que carrega a parcela da energia incidente transferida menos sua energia de ligação, tem-se como resultado um fóton espalhado que transporta a energia restante, em uma direção que pode ser diferente da do fóton incidente.
A produção de pares ocorre para energias acima de 1,022 MeV, necessária à criação do par elétron/pósitron (conversão de energia em matéria). O restante da energia é convertido na energia cinética total, distribuída entre as partículas criadas.
2.2.3 Interação de Partículas Eletricamente Neutras#!#
Partículas neutras constituem um caso particular, pois promovem uma ionização indireta. Nêutrons interagem nuclearmente com certos materiais, muitas vezes dando origem a partículas carregadas ou fótons γ, que podem interagir nas formas mencionadas nos dois parágrafos anteriores. Os neutrinos possuem massa desprezível e energias relativísticas, de forma que a probabilidade de interagir com a matéria é muito baixa, podendo atravessar milhares de quilômetros de meio sólido.