Overview of the eight-stage process
1. Establishing the framework
O processo de embalagem é um importante ponto crítico de controle na indús- tria alimentícia, por ser destinado a preservar a qualidade dos alimentos ao longo
da distribuição e armazenamento, com o objetivo de protegê-los da deterioração, danos e contaminação externa. Desse modo, as embalagens devem ser devida- mente esterilizadas, para que não ocorra a contaminação dos alimentos nem, con- sequentemente, gerem-se riscos à saúde dos consumidores ou perdas econômicas (MISRA; KADAM; PANKAJ, 2011).
Vale ressaltar que a principal desvantagem das técnicas de esterilização con- vencionais é a formação de efluentes líquidos, o que, além da gerar resíduos, eleva o custo do processo. Já a esterilização por plasma frio é um método rápido, seguro, que não deixa resíduos e aplicável a uma ampla variedade de materiais de embalagens. No entanto, essa técnica pode alterar ou modificar as superfícies de alguns materiais, ocasionando, por exemplo, o aumento da higroscopicidade.
Tenn e colaboradores (2012) avaliaram a permeabilidade ao vapor de água em películas com diferentes teores de etileno. Os autores relataram que a hidrofobici- dade foi significativamente maior após o tratamento com plasma para todas as pelí- culas, sendo a permeabilidade à água reduzida em até 28 %.
Padilha, Giacon e Bartoli (2010) estudaram a modificação de filmes finos de poli(metacrilato de metila) por plasma de gás fluorado. Os resultados mostraram um aumento na hidrofobicidade dos filmes, devido à presença de átomos de flúor na superfície, o que diminuiu a energia livre de superfície e, consequentemente, elevou os valores do ângulo de contato. Entretanto, ocorreu um aumento da rugosidade da superfície dos filmes após o tratamento.
Por sua vez, Yun e colaboradores (2010) estudaram o efeito do plasma a pres- são atmosférica sobre Listeria monocytogenes inoculado em recipientes descartáveis para alimentos, como bandejas descartáveis de plástico, papel alumínio e copos. Os resultados mostraram que não houve células viáveis detectadas em 120 s de trata- mento em bandejas descartáveis, e foram alcançadas três reduções decimais em papel alumínio e em copos.
Considerações finais
O plasma é aplicado em vários segmentos industriais, na agricultura, na medicina e na ciência, com diversos propósitos. Na área de conservação de alimentos, o plasma frio constitui uma técnica promissora para substituir o tratamento térmico, e sua utilização
é destacada em uma vasta gama de alimentos com a finalidade de inativar microrga- nismos e, consequentemente, aumentar a vida de prateleira. Tem como vantagem uma melhor preservação das características sensoriais e nutricionais dos alimentos, em comparação com outros métodos. No entanto, constata-se que há necessidade de novos estudos no desenvolvimento e aperfeiçoamento dos equipamentos, devido ao grande número de parâmetros que devem ser considerados durante o processo de aplicação de plasma frio em cada tipo de alimento, além da elaboração de uma legis- lação específica para o seu processamento.
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