Création et diffusion des innovations technologiques
R. Nelson et S.Winter adoptent une lecture essentiellement sélectionniste du changement technique En effet, les deux auteurs suggèrent un programme de recherche qualifié de
« génétique organisationnelle » (1982, p 9), s’inspirant de la biologie, qui s’intéresse aux
« processus par lesquels des traits d’organisations, dont ceux liés à la capacité de produire et de réaliser des profits, sont transmis » (ibid., p 9). Cette référence biologique est
particulièrement étayée par la place accordée aux routines1 dans ce programme. Celles-ci sont définies comme « les dispositions relativement constantes et les heuristiques stratégiques qui
façonnent l’approche d’une firme en fonction des problèmes non routiniers auxquels elle fait face » (ibid., p 15). En fait, les routines sont supposées jouer le même rôle que celui attribué
aux gènes par la biologie évolutionniste : « […] Elles constituent une caractéristique
persistante de l’organisme et déterminent son comportement possible […]. Elles sont transmissibles dans le sens où des organismes de demain découlant d’organismes d’aujourd’hui ont beaucoup de caractéristiques identiques. […] Des organismes munis de certaines routines devant faire mieux que d’autres » (ibid., p 14).
En considérant que les routines agissent comme des gènes, une telle analogie accorde alors une place trop importante aux variations aléatoires. Ainsi, dans la mesure où le changement
y est considéré comme en grande partie exogène, cette optique évolutionniste ne permet pas d’envisager de façon satisfaisante la question concernant l’identification des sources d’idées nouvelles, question nécessaire à l’explication des comportements d’innovation (5.1.1). Si l’on
1
« Nous utilisons ce terme [de routine] pour qualifier des caractéristiques des firmes, qui vont de routines
techniques bien spécifiées pour produire, à travers des procédures de recrutementet de licenciement, d’agencement d’un nouvel inventaire, […], à des politiques d’investissement, de Recherche et Développement, ou de publicité, et des stratégies de diversification de produits ou d’investissements à l’étranger » (Nelson et
n’assimile pas l’analyse schumpétérienne de la concurrence entrepreneuriale à un simple processus de « sélection naturelle », celle-ci offre alors une perspective théorique pour des analyses endogènes du changement technique (5.1.2)
5.1.1. Gènes et routines : les limites de l’analogie biologique de la « sélection naturelle »
Souvent qualifiée de « néodarwinienne », la dynamique proposée par R.Nelson et S.Winter (1982), selon certains auteurs, laisse une place trop grande aux processus stochastiques exogènes : « La théorie néodarwinienne est une théorie d’évolution par mutation et par sélection : le facteur d’évolution est constitué par des mutations produites par hasard »
(B.Paulré, 1997 a, p 128). Pour saisir les limites de cette dynamique pour l’explication du
changement, il nous paraît utile de rappeler, de façon synthétique, la nature de l’analogie biologique mobilisée par Nelson et Winter (1982).
Le néodarwinisme apparaît comme une théorie de l’évolution selon laquelle les mutations génétiques, aléatoires et porteuses d’une valeur sélective favorable ou défavorable, sont soumises ensuite à la sélection naturelle et déterminent ainsi l’apparition de nouvelles formes animales ou végétales. En effet, en se basant sur les idées génétiques de Mendel, R.A.Fisher, dans « The Genetical Theory of Natural Selection » (1930), considérait que les conclusions de Darwin pouvaient être déduites de processus statistiques en choisissant le gène plutôt que l’individu en tant qu’unité de sélection. La variété, obtenue par mutation aléatoire, est réduite par sélection naturelle d’une manière relative et probabiliste : les mutations génétiques « appropriées » croissent plus vite en nombre que les « inappropriées », conduisant au développement des premières.
La position de R.Nelson et S.Winter (1982) était que cette approche de la sélection naturelle par R.A.Fisher peut fournir une base formelle pour traiter des processus évolutionnistes en économie.. Dans l’optique des deux auteurs, les firmes munies de certaines routines, définies
à la fois comme des gènes et les fondements de la mémoire organisationnelle des firmes, sont plus efficientes que les autres (1982, p 17 et 43) : les firmes qui ne savent pas saisir les opportunités de l’environnement ou dont les routines et la technologie sont peu satisfaisantes à long terme, disparaîtront car le mécanisme de sélection externe ne leur permettra pas de survivre à long terme. On a là un principe sélectif externe, ne dépendant pas
fondamentalement des actions des firmes et relativement déterministe. C’est
l’environnement qui sélectionne dans le sens où le changement est induit par un processus externe : « Les environnements de marché offrent une définition du succès pour les firmes et
cette définition est reliée de fort près à leur capacité à survivre et à croître » (1982, p 9). En
suivant J.Foster et S.Metcalfe (2001), on s’inscrit par cette optique dans un « schéma
d’évolution à 2 étapes » (p 6) qui consiste à traiter les processus d’innovation comme des
mutations aléatoires et combine ces mutations à un processus déterministe de sélection. Dans ce schéma, les firmes sont considérées comme soumises à un processus de sélection externe qui évalue leur « aptitude », les différences d’aptitude conduisant à des taux de croissance différentiels. En matière d’innovation technologique, cette optique est souvent considérée comme un cadre d’analyse séduisant : « Les innovations créent de la variété, les processus de
marché évaluent cette variété et la traduisent en rentabilité différentielle, et la dynamique concurrentielle traduit la rentabilité en croissance différentielle » (Foster et Metcalfe, op.cit,
p 7)1.
A ce niveau, il est possible de montrer les limites d’une telle approche si l’on considère d’abord qu’au-delà du succès différentiel des firmes, l’imitation, comme nous l’enseigne la tradition théorique autrichienne, joue un rôle essentiel dans le changement économique2.
Même si l’on suppose qu’un processus de sélection naturelle de « gènes » agit, l’imitation fait que ces « gènes » ne sont pas fixés une fois pour toute, mais changent par recombinaison : les firmes sont capables de recombiner des caractéristiques, des aptitudes, modifiant l’équivalent économique de leur « code génétique ». Les « aptitudes » qui prévalent, ne sont pas alors celles qui sont les plus « efficientes » mais celles qui sont les plus imitées3. Pour le dire autrement, l’imitation déplace en quelque sorte la concurrence, ou la « sélection », du champ du « plus rentable » à celui du « plus attractif ». Or, l’imitation, nous l’avons noté, n’est pas
un processus aussi mécaniste que des différentiels de rentabilité : il met en jeu la subjectivité d’agents économiques en interaction. J.Frank (2003, p 17) propose de décrire le
processus d’imitation comme comportant 3 étapes : (1) la firme imitatrice observe un trait d’une autre firme, (2) elle décide que ce trait vaut la peine d’être imité, (3) la firme imitatrice essaie enfin de copier ce trait. Si ces 3 étapes sont l’objet d’erreurs et de biais, erreurs
1 [R.Nelson et S.Winter, 1982 ; G.Dosi.G et al, 1988 ; P.P.Saviotti., 1996 ; S.Metcalfe, 1998], cités par Foster et
Metcalfe (2001).
2 Bien sûr, la sélection à travers l’imitation sur les marchés n’est pas un nouveau concept [ R.Nelson et S.Winter
(1982) ; G.Silverberg, G.Dosi et L.Orsenigo (1988) ; A.Heertje et M.Perlman (eds.) (1990)], mais les implications de l’imitation en tant que mécanisme premier n’ont pas toujours retenu l’attention nécessaire (J.Frank, 2003).
3 Selon J.Frank (2003, p19), « des traits économiques sous optimaux peuvent prévaloir à long terme aussi
évoquées par Nelson et Winter (1982), c’est l’étape intermédiaire, celle du choix de ce qui va être copié, qui illustre fondamentalement la subjectivité du processus d’imitation : « Des traits
sont imités non pas parce qu’ils sont la cause du succés d’une firme, mais parce que l’imitateur pense qu’elles en sont la cause » (J.Frank, 2003, p 17). L’exament de la tradition
théorique autrichienne a montré que l’attitude face à l’incertitude était l’un des déterminants explicatifs de l’imitation. Ainsi, J.Frank (op.cit, p 18) note qu’en dépit des recherches répétées démontrant ses imperfections, l’analyse technique qui consiste à prévoir la performance future d’un stock à partir de performances passées, continue à être populaire dans beaucoup de firmes en terme d’investissement. Cela peut s’expliquer par le fait que les individus préférent en général croire à un monde (un environnement) prévisible, et donc censé être plus maitrisable, qu’à un monde imprévisible.
Ensuite, dans le cadre d’une approche essentiellement sélectionniste du changement, il n’y a pas véritablement de processus de création pure car on suppose que ce qui émerge à un moment donné doit préexister car il a gagné « la lutte pour la survie » au niveau microsocial ou microéconomique, P.Tort (1996) parlant par exemple, pour revenir au
domaine biologique, d’ « une révélation de propriétés pré codées » (p 651)1
.
Enfin, supposer l’exogénéité des processus engendrant l’évolution, pose inévitablement la question de l’origine des mutations (B.Paulré, 1997 b). En effet, pour que l’évolution se
poursuive, il faut que la variété puisse se régénérer, se renouveler : « Un aspect étonnant de
l’évolution est qu’elle consomme son propre carburant. Les processus de sélection concurrentielle détruisent nécessairement (ou plutôt absorbent) la variété dont dépend l’évolution. A moins que cette variété se renouvelle, l’évolution prendra fin » ( J.Foster et
S.Metcalfe, 2001, p 10). Ces schémas à 2 étapes, évoqués précédemment, atteignent alors leur limite car la variété s’y réduit progressivement, les firmes les plus performantes, c’est-à-dire les plus aptes sur le plan technique, modelant l’environnement. En effet, dans ces schémas, le processus de sélection induit un modèle d’évolution de l’importance relative des firmes, les plus aptes que la moyenne croissant en importance relative et inversement pour les moins aptes : ainsi, les routines les plus satisfaisantes se diffuseront2. Selon J.Foster et S.Metcalfe (2001), il est nécessaire alors de passer à « un schéma à 3 étapes » : la variété, la sélection et
1 A.Leroux (p 756) exprime la même idée : « […] L’inspiration darwinienne fait de l’organisme le vecteur passif
de l’évolution : porteur de modifications dont il n’est que le récipiendaire, il subit la sélection naturelle sans autre moyen que d’exhiber mécaniquement les avantages différentiels que la nature lui a concédés »
(L’évolutionnisme de F.Hayek : une double controverse révélatrice d’une double illusion, Revue Economique, vol 48, no 3, mai 1997, p 751-760).
2
le renouvellement de la variété. Cela exige, selon les deux auteurs, une analyse du processus de « développement », à savoir l’analyse des origines de la variété et du renouvellement endogène de cette dernière. Ce schéma à 3 étapes exclut ainsi l’hypothèse d’un rôle déterminant des mutations aléatoires : « Le taux de progrès économique que nous observons
reflète une variation guidée par des schémas conceptuels qui orientent l’investigation créatrice dans une direction particulière. Ceux-ci créent ainsi certaines opportunités et en écartent d’autres » (2001, p 9). En suivant les deux auteurs, il faut admettre l’idée de
l’existence d’aspects non aléatoires dans le processus de développement ou dit autrement, l’idée selon laquelle l’aléatoire peut avoir sa place dans le cadre de contraintes non aléatoires1
.
La référence biologique de la sélection naturelle, caractéristique du cadre d’analyse de Nelson et Winter (1982), référence privilégiant les variations exogènes, n’est pas satisfaisante pour expliquer le processus d’innovation, « […] la variation économique [n’étant] simplement pas assez aléatoire pour qu’un processus darwinien puisse fonctionner » (S.Metcalfe, 1998, p 6). Ainsi si l’on admet que le processus d’innovation doit être considéré, au moins partiellement, comme endogène, l’analyse des mécanismes créateurs de nouveauté devient alors décisive2.
Au sein de la tradition théorique autrichienne, l’approche schumpétérienne du changement offre un cadre pour saisir cette problématique de l’émergence de la nouveauté. Nous avons vu que la méthodologie de l’analyse de Schumpeter de la dynamique économique, en reliant le développement économique avec le changement institutionnel, autorise cet auteur à présenter le changement comme un processus endogène ; les innovations sont alors liées à l’émergence de leaders sociaux dont les entrepreneurs sont la forme dominante dans la société capitaliste. Reprenons à ce stade les éléments les plus significatifs de cette analyse, qui montrent que la dynamique entrepreneuriale ne peut se réduire, chez Schumpeter, à un processus darwinien de « sélection naturelle ».
1 P.Allen : « Evolution, innovation and economics », dans G.Dosi et al (1988). 2
5.1.2. Le dépassement d’une interprétation darwinienne de la théorie de Schumpeter de l’évolution économique : l’endogénéisation du progrès technique
Suivant l’exemple de R.Nelson et S.Winter (1982), beaucoup d’économistes post- schumpétériens ont tenté de se baser sur l’analogie biologique de la sélection naturelle. Cela est en contradiction avec le fait que Schumpeter lui-même ne croyait pas que de telles analogies puissent être d’une grande utilité pour la compréhension de l’évolution économique. Certains auteurs ont déjà commencé à se désengager eux-mêmes de ces
analogies. Par exemple, S.Metcalfe (1998) considère que « le principe de sélection naturelle » n’implique aucunement une analogie biologique : c’est plutôt un principe général qui agit à la fois dans les domaines économique et biologique, mais de différentes façons. L’auteur souligne ainsi l’importance plus grande de l’acquisition et de la diffusion de la connaissance dans le cas économique. Nous soutenons que contrairement à l’interprétation usuelle,
Schumpeter fait référence à un processus endogène dans son explication de l’émergence des innovations.
Certains commentateurs doutent de cette interprétation. Ainsi, selon H.Demsetz (1982, p 275), chez Schumpeter, « l’entrepreneur n’est ni un objet d’analyse ni de recherche, mais
plutôt un deus ex machina du changement économique ». La même critique est développée
par A.Heertje (1988, p 87). Cette critique est recevable tant que l’on s’inscrit dans l’interprétation conventionnelle dominante de Schumpeter, spécialement dans le cadre de l’économie évolutionniste. Celle-ci consiste à affirmer que Schumpeter considère la
concurrence comme un processus de sélection naturelle. C’est la référence au processus de
« destruction créatrice » qui est souvent considérée comme définissant la nature évolutionniste de sa théorie. Ainsi, ce processus est identifié à un processus darwinien d’élimination parmi les entrepreneurs, sélectionnant les plus aptes1
.
A la lumiére de ce que nous avons montré précédemment, cette interprétation évolutionniste de Schumpeter, si elle n’est pas en grande partie erronée, est pour le moins réductrice. Ainsi, l’extrait suivant ne permet pas de considérer que Schumpeter interpréte sa
théorie de la concurrence en termes de processus évolutionniste darwinien : « On note les
tentatives faites pour appliquer les concepts darwiniens de luttte pour l’existence et de survie des plus aptes à la vie industrielle et professionnelle dans la société capitaliste. [...] On peut, peut être décrire certains aspects du systéme de l’entreprise individuelle correctement selon
1
Cette interprétation est par exemple défendue par G.Dosi et al (1988) ; Voir aussi M.I.Kamien et N.L.Schwartz (eds) (1982) : « Market Structure and Innovation », Cambridge University Press.
le schéma de la lutte pour l’existence, et on peut peut être définir de manière non tautologique un concept de survie des plus aptes dans cette lutte. Mais s'il en était ainsi, il faudrait alors analyser ces aspects en se référant aux seuls effets économiques et il serait parfaitement inutile de faire appel à la biologie ; vice versa, toute opinion entretenue par les biologistes devrait être rejetée comme parole de profane » (1954, vol 3, p 61-62). En effet, du point de
vue de Schumpeter, même si l’on peut supposer que tout activité humaine puisse faire l’objet en dernier ressort d’une explication biologique, l’économie demeure une displine indépendante qui se suffit à elle même, car « l’étude de phénoménes économiques pour eux-
mêmes, sans entrer dans l’analyse de leur nature la plus intime, offre plus qu’une telle analyse [de l’explication biologique de toute action humaine] » (1908, op cit, p 538). Plus
généralement, l’examen des écrits de Schumpeter montrent un scepticisme marqué à l’égard des explications évolutionnistes : « L’idée évolutionniste est maintenant discréditée dans
notre domaine, spécialement pour ce qui concerne les historiens et les ethnologues, pour une autre raison encore. A la critique que l’on fait aux idées évolutionnistes de faire preuve preuve de mysticisme non scientifique, est ajoutée celle de dilettantisme. Nous sommes nombreux à avoir perdu patience à l’égard des généralisations hatives qui impliquent le terme « évolution ». Nous devons nous éloigner de telles choses » (1934, p 57-58). Ainsi, l’analyse du développement économique n’est basée pour Schumpeter, ni sur des analogies biologiques ni sur des explications évolutionnistes, mais plutôt sur l’histoire.
C’est alors selon nous, la méthodologie sous-tendant l’analyse schumpétérienne de la dynamique économique qui permet à Schumpeter d’envisager le changement économique comme un processus endogène : « […] Le développement ne peut être réduit aux effets économiques d’un choc aux « données ». Il implique nécessairement un changement endogène. Il suppose que de tels changements dans la vie économique ne viennent pas de l’extérieur, mais se développent de sa propre initiative, de l’intérieur » (ibid., p 63). Nous
avons vu que sur ce plan méthodologique, en établissant la dichotomie statique/dynamique, qui n’est pas spécifique au domaine économique, l’idée de Schumpeter est de caractériser la situation dans un domaine donné comme un état ordonné (Y.Shionoya, 1990). Cette situation est déterminée, d’une part, par un ensemble de facteurs donnés de façon exogène au domaine considéré, et, d’autre part, par un comportement humain gouvernant de façon endogène ce domaine. Cette position méthodologique est explicite dans la définition schumpétérienne du développement économique : « Dans la première édition de ce livre, je l’ai nommé
nous induire facilement en erreur du fait des associations que l’on attache à ses différents sens. Il vaut mieux alors exprimer simplement ce que nous entendons : la vie économique change ; elle change en partie à cause de changements dans les données, auxquelles elle tend à s’adapter. Mais, ce n’est pas le seul type de changement économique ; il y en a un autre qui ne s’explique pas par une influence, venant de l’extérieur, sur les données, mais qui provient de l’intérieur du système, et ce type de changement est la cause de si nombreux phénomènes économiques importants qu’il semble valoir la peine de lui construire une théorie, et à cette fin, de l’isoler de tous les autres facteurs de changement […]» (ibid., p 64,
note1). L’innovation exige une analyse conduite dans le domaine de la sociologie économique de façon à tenir compte de l’émergence de « nouveaux hommes » (1939, p 96). Les innovations ne résultent pas de chocs exogénes ou de mécanismes endogènes de création technologique générée par des managers (gestionnaires) ou des propriétaires de firmes, mais présupposent l’émergence de leaders qui utilisent leur excédent d’énergie pour promouvoir la transition du flux circulaire au développement économique. Plus précisemment, l’émergence des entrepreneurs ou la transition du capitalisme « concurrentiel » au capitalisme « monopolistique », est décrite comme un changement dans les formes d’organisation. Ce changement est le résultat de l’émergence de nouveaux leaders, qui à travers leur activité innovatrice, génèrent un processus sujet à changement institutionnel1.
La pertinence de l’analyse schumpéterienne de l’innovation consiste à ne pas séparer les aspects économique et organisationnel.
En effet, dans quelle mesure le progrés technique est-il exogéne dans la théorie économique courante ? L’entrepreneur est supposé comme choisissant à l’intérieur d’un catalogue de techniques donné, catalogue constitué au niveau « organisationnel », par l’ingénieur, à partir d’un critére d’efficience technique (les techniques qui délivrent le plus de biens physiques). Le changement technologique est alors identifié comme le choix par l’entrepreneur, parmi les techniques qui lui sont proposées, d’une technique qui n’était pas en vigueur. Si l’on souhaite abandonner cette vision, non satisfaisante, du progrés technique comme un choix à l’intérieur d’un catalogue de techniques, il ne faut plus séparer l’aspect économique stricto sensu, et l’aspect organisationnel, c’est-à-dire tenter d’endogénéiser le changement technique. La conception de Schumpeter est en effet une conception dans laquelle le changement économique et le changement institutionnel (ou organisationnel) sont inséparables. Nous
avons vu comment la distinction leaders/suiveurs est une modalité exemplaire des arrangements institutionnels ou organisationnels caractéristiques de l’approche autrichienne en général, et de celle de Schumpeter en particulier, du changement. Nous avons souligné en quoi certains exemples historiques que ce dernier donne dans « Business Cycles » sont trés significatifs : ceux-ci montrent que lorsqu’il y a changement économique, il y a changement dans le mode d’organisation, et que les deux types de changement sont étroitement liés ; il ne s’agit donc pas seulement d’un probléme d’efficience économique ou de sélection. Ainsi, ce
qui fait l’originalité de la démarche de Schumpeter est qu’il montre qu’un changement économique (ou une innovation technologique) ne peut pas, si il (elle) est important(e), avoir lieu sans simultanément signifier un changement institutionnel ou organisationnel.
C’est ici que se situe, selon nous, l’intérêt de l’interprétation quelque peu différente que l’on