Na década de 1990 surgiu a certificação da qualidade ambiental dos destinos turísticos, constituindo critérios universalmente aceitáveis, comenta Molina (2001), tendo como finalidade garantir a qualidade e promover uma hierarquia ambiental das empresas e dos destinos turísticos, baseada no cumprimento de um conjunto de parâmetros que permitissem avaliar a qualidade de suas práticas e dos cenários naturais.
O principal efeito da certificação centra-se na premiação dos empreendimentos que realizam esforços sérios para aproveitar racionalmente os recursos naturais.
O Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente – PNUMA (United Nations
Environmental Programme - UNEP), de acordo com Foh (2002), considera a prática
emergente de conceder certificação, selos verdes e prêmios para o desempenho ambiental na indústria do turismo, como uma das mais promissoras entre as abordagens voluntárias, visto que incentiva a implementação das melhores práticas ambientais de gerenciamento e conservação, assim contribuindo para a promoção do turismo sustentável. A autora cita como exemplo o European Prize for Tourism and Environment, o Green Globe Award, o British
Airways Tourism for Tomorrow Award, o Blue Flag Award, o Destination 21 Scheme, o
Nature and Ecotourism Accreditation Program (NEAP) e o Certification for Sustainable
Tourism (Costa Rica), Ecotel Certification, entre outros.
Segundo Honey e Rome (2001), ao redor do mundo há mais de duzentos e cinqüenta iniciativas voluntárias, incluindo códigos de condutas, selos, prêmios, benchmarking e melhores práticas. Quase uma centena dessas iniciativas são selos ecológicos e programas de certificação que oferecem logos, selos de aprovação, prêmios que representam práticas de turismo socialmente e ambientalmente superiores. As autoras salientam que, mesmo a certificação sendo uma atitude voluntária, não deve ser vista como substituto de selos verdes,
códigos de condutas, sociedades de ecoturismo, avaliação de impactos ambientais (EIA’s). Destaca-se a importância deste assunto, visto que essas ferramentas para gestão do turismo sustentável, de acordo com as autoras, foram criadas há pouco mais de uma década, sendo que o ano de 2002 foi considerado pela Organização das Nações Unidas - ONU como o ano internacional do Ecoturismo.
O gerenciamento e implementação dos modelos de avaliação, de acordo com Foh (2002), são condições essenciais para o alcance dos resultados esperados. A autora comenta sobre alguns fatores de sucesso que devem estar presentes no contexto para implantar os modelos de avaliação, como haver incentivo alto o suficiente, como reconhecimento ao nível nacional, ser pré-requisito para operar, fomentar a competição, ser útil como ferramenta de marketing, além de ter aceitação dos turistas e dos operadores turísticos. A transparência quanto aos termos, a forma como os modelos são implementados e como o desempenho do empreendimento é avaliado, são fatores de sucesso para que se facilite o entendimento e a credibilidade dos modelos.
Para Wearing e Neil (2001), há barreiras para ultrapassar em relação à credibilidade do credenciamento, seja em que modelo for. Entretanto, quanto mais for disseminada a prática de credenciamento e certificação, mais fácil será para avançar em direção às práticas autênticas da sustentabilidade do ecoturismo, e também para controlar as práticas dos operadores, pela força da concorrência vigilante.
Foh (2002) salienta que os modelos de avaliação são normalmente desenvolvidos por organizações de turismo, geralmente internacionais, sendo empresas privadas ou organização não governamentais, com o suporte do ministério de turismo, tudo para que o modelo de avaliação convença o público alvo, ou seja, os turistas, consumidores e operadores, de que têm credibilidade. Por isso, o cuidado com composição e reputação dos parceiros torna-se uma regra importante.
Fennell (2002) argumenta que o público tem direito a produtos ecologicamente corretos, assim como os fornecedores precisam demonstrar seus esforços em direção ao desenvolvimento sustentável. Acrescenta ainda o autor que, aqueles que conseguirem alcançar esses níveis elevados de exigências são os que prosperarão financeiramente.
Honey e Rome (2001) salientam que há diferentes stakeholders envolvidos na indústria turística, e que cada um deles detém um olhar diferenciado sobre a questão da certificação. Por exemplo, os ambientalistas vêem a certificação como uma maneira de estabelecer padrões de mínimo impacto, e como uma forma de proteger a longo prazo a saúde do ecossistema. A indústria turística considera-o como uma ferramenta para avaliar suas práticas em relação aos padrões estabelecidos, e desenvolver alvos de melhoria, assim como ganhar distinção no mercado, ter o reconhecimento do cliente e incrementar negócios. A auto-regulação, para alguns, é vista como uma forma de evitar regulamentos governamentais e programas de auditoria de terceira parte. Os países anfitriões entendem as certificações como uma maneira de promover sua imagem internacional, e vender o turismo no mercado global, assim como mensurar a concordância com os padrões governamentais e encorajar negócios que impactem positivamente seu meio ambiente, economia, sociedade e cultura. As comunidades anfitriãs vêem a certificação como uma forma de mensuração e desenvolvimento sócio-cultural e do meio ambiente, assim como contribui financeiramente com o estabelecimento de parceiras locais, contratação das pessoas ou uso de produtos locais.
Por sua vez, clientes ou turistas percebem os programas de certificação como uma maneira de identificar e selecionar produtos e serviços que demonstrem comprometimento com a proteção do meio ambiente e respeito cultural, social e econômico. As comunidades anfitriãs e as agências internacionais entendem a certificação como uma ferramenta para ajudar a aumentar a qualidade dos projetos e comprometimento com os regulamentos existentes, assim como obter reconhecimento tanto do governo quanto das comunidades
anfitriãs.
Molina (2001, 1998) destaca os aspectos englobados pela certificação:
o Existência de tecnologia para a reciclagem de resíduos.
o Sistema de economia de água e de energia e para a redução de volume de dejetos.
o Filosofia empresarial e estilos gerenciais, reconhecendo aqueles relacionados ao impulso de estratégias sustentáveis.
o Conteúdos dos planos de desenvolvimento geral e urbano, sistemas de avaliação de impactos ambientais, participação da comunidade.
o Programas de financiamento a empresas e atividades, voltadas a uma gestão responsável do meio ambiente.
o Desenhos arquitetônicos articulados com a paisagem.
o As características dos produtos e das atividades destinadas aos visitantes.
o Qualidade do ar, do solo e níveis de ruídos.
o Programas de educação e informação ao visitante.
o Mecanismos de prevenção de impactos ambientais e culturais.
o Medição de impactos acumulados, que deve ser considerada de modo diferente da utilizada para avaliar os impactos isolados.
o Contribuição dos esforços pela conservação, sejam eles efetuados por empresas privadas ou pelas organizações que obtenham um benefício pelo usufruto do meio natural.
Foh (2002) esclarece que embora possa haver semelhança entre os indicadores dos diversos modelos, eles são construídos com padrões diferentes. Além do mais, diferentes regiões apresentam estágios diferentes de desenvolvimento sustentável e percepção ambiental, assim como diferentes infra-estruturas de suporte ao desenvolvimento sustentável. No geral, modelos de avaliação transferem códigos de condutas ou melhores práticas em ações, que
podem ser demonstradas e verificadas.
Para Wearing e Neil (2001) a auto-regulamentação da indústria do turismo é vista como uma iniciativa importante para a sustentabilidade da atividade turística, como exemplo o Guia de Qualidade da Indústria, elaborado em 1994, por Manidis Roberts. Este guia propõe três medidas importantes: os códigos de práticas, a concordância e o credenciamento.
Os códigos de práticas são direcionados aos turistas e operadores turísticos, nos quais são estabelecidos padrões de desempenho ambiental, tomando geralmente a forma de listas de verificação. Os autores destacam que além destes códigos de práticas serem restritos, são de difícil operacionalização, tornando-se ineficientes e limitados em valor.
A concordância refere-se a um conjunto de princípios e intenções assinadas pelos operadores turísticos, coordenados por um órgão representante da indústria do turismo. Muitas vezes, a concordância toma forma de programas estimulados por órgão representativo da indústria, e oferece alguns serviços adicionais para os participantes, como treinamento aos operadores, serviço telefônico de informações, lista de membros.
O credenciamento é o reconhecimento formal à adesão aos padrões contratados, objetivando garantir a segurança e a qualidade da experiência ecoturística, assegurando práticas mais adequadas e decisões mais conscientes dos ecoturistas. Os autores consideram que a diversidade dos locais turísticos e órgãos envolvidos, geralmente, no ecoturismo, torna difícil a criação e implantação de um programa nacional de credenciamento.
Foh (2002) apresenta dois mecanismos de avaliação de modelos: o auto-preenchimento da lista de verificação, ou questionário, e a revisão independente. O primeiro é preenchido pelo próprio operador e ajuda a monitorar os progressos realizados, a identificar os gaps e a providenciar medidas corretivas. Também simula a avaliação do comitê sobre sua
performance. O segundo tem funções de verificar o processo para certificar-se que o auto-
conduzida por um representante de terceira parte para avaliar o desempenho do operador. Estas visitas são de dois tipos: oficiais e aleatórias. As oficiais podem ser com notificação prévia ou não, conduzidas por dois representantes oficiais que informam, no momento da visita, o processo de avaliação ao operador. As aleatórias, por representantes disfarçados de turistas, para assegurar que os operadores não estejam preparados para a visita.
Honey e Rome (2001) comentam que a palavra certificação tem sido usada de diferentes maneiras em vários países e definem a certificação turística como um procedimento que qualifica, monitora, assegura e premia um negócio, atração, destinação, viagem, serviço, processo ou sistema de gerenciamento que alcança padrões específicos. Em alguns países, como Canadá, Nova Zelândia, Austrália, Fiji, o termo acreditação é mais utilizado.
O primeiro modelo mundial de credenciamento ou certificação nacional para o ecoturismo, de acordo com Wearing e Neil (2001) e Honey e Rome (2001), foi desenvolvido e lançado pela Associação de Ecoturismo da Austrália, e pela Rede de Operadores Turísticos Australianos, em 1996, intitulado Nature and Ecotourism Accreditation Program (NEAP). Este modelo toma forma de manual, no qual constam mais de 100 páginas com perguntas para serem respondidas, que pode resultar em três níveis de certificação: o Turismo Natural, que é um turismo ecologicamente sustentável, com o foco na experiência em áreas naturais, o Ecoturismo, que inclui os requisitos do turismo natural, acrescentando a promoção da interpretação, apreciação e conservação ecológica e cultural; e o Ecoturismo Avançado, com maior rigor nos critérios, incluindo a ênfase na interpretação ambiental dos visitantes.
O NEAP funciona como uma auto-avaliação, parametrizada por padrões mínimos estabelecidos, verificada por três árbitros e um assessor de credenciamento, que encaminha a avaliação para a Comissão aprovar ou rejeitar. Podem ser feitas também auditorias aleatórias e pesquisas com clientes. Este modelo permite aos operadores exprimirem as ações inovadoras e de melhoria, em direção ao desenvolvimento ecologicamente sustentável.
Já o modelo da Costa Rica, Certification for Sustainable Tourism (CST) - Certificação para o Turismo Sustentável, explica Foh (2002), mede e estabelece cinco níveis diferentes, que formam o sistema de níveis de sustentabilidade, numa escala de 0 a 5, na qual cada número indica uma posição relativa em termos de sustentabilidade, sendo que o nível 1 significa o primeiro passo para o processo de sustentabilidade, e o nível 5 significa que o empreendimento é considerado como destaque em termos de sustentabilidade.
Esse sistema é parecido com o tão conhecido modelo de estrelas que classificam os hotéis. Além do mais, as 153 perguntas que compõem o modelo são distribuídas e avaliadas em quatro áreas (meio ambiente físico e biológico, infra-estrutura e serviços, clientes externos, e meio ambiente sócio-econômico), as quais são consideradas igualmente importantes, cada uma contribuindo com o mesmo percentual para o modelo de sustentabilidade.
A atividade ecoturística possui características específicas, embora encontrem-se atividades ecoturísticas sendo desenvolvidas em meio a outros tipos de turismo alternativo, como já visto anteriormente. Por isso há uma certa dificuldade em localizar empreendimentos exclusivamente ecoturísticos, fato identificado por Bottrill e Pearce, apud Fennell (2002), ao desenvolverem um conjunto de elementos-chaves mensuráveis compostos pelos critérios motivação (atividade física, educação, participação), gestão sensível e status da área protegida ao aplicarem-no em 22 empreendimentos, dos quais apenas cinco foram classificados como ecoturísticos.
Por sua vez, Shores apud Fennell (2002) identificou a necessidade de estabelecer padrões mais elevados e precisos, relacionados à atividade ecoturística, através da implantação de escala para medir os níveis de avanço das práticas, em acordo com os princípios do ecoturismo, colaborando para que os empreendimentos ecoturísticos genuínos pudessem resguardar sua singularidade.
sejam:
1. Foque a experiência pessoal na natureza como a melhor maneira de conduzir o entendimento e a valorização;
2. Integre oportunidades para compreender a natureza em cada experiência; 3. Represente a melhor prática para o turismo ecologicamente sustentável; 4. Contribua positivamente para a conservação de áreas naturais;
5. Contribua continuamente para a construção da comunidade local;
6. Seja sensível, interprete e envolva diferentes culturas, particularmente culturas indígenas; 7. Alcance consistentemente as expectativas dos clientes;
8. Segmente seu mercado e se conduza por expectativas realísticas;
Os programas de certificação caracterizam-se por apresentar vários componentes comuns, explicam Honey e Rome (2001), como a adesão voluntária do empreendimento, a oferta de logomarca ou selo da certificadora, sendo que a maioria delas permite o uso após o término do processo de avaliação, embora existam modelos estratificados e permitem conceder selos em áreas específicas, como é o caso do Ecotel Certification, e do programa costa riquenho (CST). Outra característica é a presença de critérios que complementam as regulamentações legais ou que vai além delas. A publicação franca do comprometimento com o desenvolvimento sustentável, a aprovação ou auditoria de primeira, segunda ou terceira parte, que podem ser feitas pelo próprio empreendimento, por uma empresa associada ou por uma instituição independentes, não-governamentais ou governamentais, assim como a formação do quadro de associados e pagamentos regulares à certificadora também são outros componentes comuns dos programas de certificação.
Segundo as autoras, atualmente há uma discussão ativa sobre adotar ou criar um programa universal de certificação para viagens e para indústria turística, podendo servir como um modelo global ou regional, além de servir de guia para outros países, estados ou localidades
desenvolverem seu próprio programa de certificação. Cogita-se que este modelo premiaria o avanço do empreendimento não somente quanto ao processo. Promoveria também a melhoria dentro da indústria turística pela concessão parcial de selos em níveis de cumprimento dos princípios do ecoturismo. Formaria conexão com outros programas de certificação de diferentes setores turísticos. Asseguraria a transparência na metodologia da condução do processo, com publicidade clara dos resultados da auditoria, para que os stakeholders tenham mais detalhes e informações para comparação e decisão. Adotaria múltiplos critérios, e envolveria amplamente os stakeholders visando dar credibilidade ao programa. E, finalmente, construiria uma marca efetiva com uma boa estratégia de marketing orientada tanto para os consumidores conhecerem-na e saberem o que prometem, quanto para os empreendimentos saberem dos benefícios e compromissos que envolvem a certificação.
Foh (2002) aponta alguns benefícios da certificação em empreendimentos ecoturísticos, como assegurar aos operadores turísticos e aos turistas de que existe comprometimento com a melhor prática de gerenciamento ambiental na qual há a oferta de uma experiência de qualidade, auxiliar os operadores a planejar e desenvolver seu produto ecoturítico. É um guia para ajudar os operadores a implementar os princípios do desenvolvimento ecologicamente sustentável. É uma oportunidade para os operadores continuarem a melhorar o desempenho para alcançar padrões reconhecidos como as melhores práticas. Os operadores podem utilizar o selo ou a logomarca da certificadora em seu material de marketing. É também uma ferramenta que ajuda a comunidade local a identificar o mix de produtos ou atividades turísticas que tragam o máximo benefício e o mínimo impacto negativo, além de constituir-se em uma ferramenta essencial de informação e de educação.
A auto-regulamentação e a certificação parecem ser ferramentas encontradas para atender tanto à necessidade dos turistas em ter experiências originais, quanto aos empreendimentos para assegurar a qualidade da gestão, e o comprometimento dos mesmos com os princípios do
ecodesenvolvimento e do ecoturismo.