O conceito de representação social tem origem na França, em 1961, pelas mãos de Serge Moscovici em sua pesquisa La psychanalyse – Son image et son public (A representação social da psicanálise) realizada com a sociedade francesa. Neste primeiro delineamento formal do conceito, Moscovici trabalhou com o fenômeno da socialização da psicanálise, de sua apropriação pela população parisiense para servir a
outros usos e funções sociais. “Partindo da tradição da sociologia do conhecimento, o autor começava então a desenvolver uma psicossociologia do conhecimento”. (SÁ, 2004, p.19).
A referência básica de Moscovici foi o sociólogo Durkheim, que apresentou inicialmente o conceito das representações coletivas onde procurava analisar fenômenos como a religião, os mitos, a ciência e as categorias de espaço e tempo, assim o conceito de representação social ou coletiva nasceu na sociologia e na antropologia. Para Guareschi (1998) ao mesmo tempo que se apoiou em Durkheim, Moscovici entendia que a proposta das representações coletivas esquecia que a força do que é coletivo encontra a sua mobilidade na dinâmica social e seus atores que frequentemente estão a desafiá-las e a transformá-las.
As representações coletivas de Durkhein abrangiam uma cadeia muito ampla e heterogênea de formas de conhecimentos, incluindo nela qualquer tipo de ideia, emoção ou crença que ocorressem dentro de uma comunidade. Moscovici discordava deste posicionamento, pois “considerava impossível para uma teoria cobrir um raio de conhecimento e crenças tão amplo”. Entendia que as representações sociais deveriam ser reduzidas a uma modalidade específica de conhecimento que tem por função a elaboração de comportamentos e a comunicação entre indivíduos no cotidiano. (MOSCOVICI, 2003).
Moscovici considerava também que os interesses de Durkheim com o estudo das representações coletivas estavam mais voltados para sociedades menos complexas e que sua proposta com a teoria das representações sociais era mais adequada ao contexto moderno, “ por entender que as sociedades modernas são caracterizadas pelo seu pluralismo e pela rapidez que as mudanças econômicas, políticas e culturais ocorrem . Há nos dias de hoje, poucas representações que são verdadeiramente coletivas ” (FARR, 1998, p.45).
Para Moscovici (2003) o nosso pensamento pode ser considerado como um ambiente, assim cada um de nós está sempre cercado por palavras, ideias e imagens que penetram nossos olhos, nossos ouvidos e nossa mente. Jovchelovitch (1998, p.71) entende que a Teoria das representações sociais- TRS - “se constrói sobre uma teoria dos símbolos e são consideradas como formas de conhecimento social que implicam duas faces, tão interligadas como os dois lados de uma folha de papel: o figurativo, ou o lado imageante, e o lado simbólico.” Para a autora os símbolos são a substância ou o conteúdo para a construção das representações sociais.
O sujeito constrói na sua relação com o mundo, um novo mundo de significados. De um lado, é através de sua atividade e relação com outros que as representações têm origem , permitindo uma mediação entre o sujeito e o mundo que ele mesmo descobre e constrói. De outro lado, as representações permitem a existência de símbolos – pedaços da realidade social imobilizados pela atividade criadora de sujeitos sociais para dar sentido e forma às circunstâncias nas quais eles se encontram. É desnecessário dizer que, tanto de uma perspectiva conceitual como de uma perspectiva genética, não há possibilidade para a construção simbólica fora de uma rede de significados já constituídos. É sobre e dentro dessa rede que se dão os trabalhos do sujeito de recriar o que já está lá. O sujeito psíquico, portanto não está nem abstraído da realidade social, nem meramente condenado a reproduzi-la. Sua tarefa é elaborar a permanente tensão entre um mundo que já se encontra constituído e seus próprios esforços para ser um sujeito. (JOVCHELOVITCH 1998, p.78).
As representações sociais podem intervir em nossa atividade cognitiva, através de duas funções:
As representações convencionalizam os objetos, pessoas ou acontecimentos que encontram. Elas lhes dão uma forma definitiva, as localizam em uma determinada categoria e gradualmente as colocam como um modelo de determinado tipo, distinto e partilhado por um grupo de pessoas. As representações são prescritivas, isto é elas se impõe sobre nós com uma força irresistível. Essa força é uma combinação de uma estrutura que está presente antes mesmo que nós comecemos a pensar e de uma tradição que decreta o que deve ser pensado. (MOSCOVICI, 2003, p. 34,36).
A finalidade de todas as representações é tornar familiar algo não familiar e, quando o indivíduo tem que enfrentar uma situação desconhecida, inicia uma operação complexa de redefinição do objeto, para torná-lo mais compreensível e compatível com seu sistema
simbólico. A tentativa de tornar familiar o que é desconhecido é uma necessidade humana, favorecendo dessa forma a criação de universos consensuais que estabelecem uma noção de segurança e referência às concepções individuais.
[...] a dinâmica das relações é uma dinâmica de familiarização, onde os objetos, pessoas e acontecimentos são percebidos e compreendidos em relação a prévios encontros e paradigmas. Como resultado disso, a memória prevalece sobre a dedução, o passado sobre o presente, a resposta sobre o estímulo e as imagens sobre a realidade. (MOSCOVICI, 2003, pag.55)
As representações sociais são uma estratégia desenvolvida por atores sociais para enfrentar a diversidade e a mobilidade de um mundo que, embora pertença a todos, transcende a cada um individualmente. Nesse sentido elas são um espaço potencial de fabricação comum, onde cada sujeito vai além de sua própria individualidade para entrar em domínio diferente, ainda que fundamentalmente relacionado: o domínio da vida em comum, o espaço público. Dessa forma, elas não apenas surgem através das mediações sociais, mas tornam- se elas próprias, mediações sociais. E enquanto mediação social, elas expressam por excelência o espaço do sujeito na sua relação com a alteridade, lutando para interpretar, entender e construir o mundo. (JOVCHELOVITCH 1998, p.81).
Para Moscovici( 2003) existem dois mecanismos formadores das representações sociais, baseados na memória e em conclusões passadas: A ancoragem e a objetivação. Jovchelovitch (1995, p. 82) entende que a ancoragem e a objetivação são as formas específicas em que são estabelecidas as mediações, “trazendo para o nível quase material a produção simbólica de uma comunidade e dando conta da concreticidade das representações sociais na vida social”.
Ancorar é classificar e denominar. As coisas que não são classificadas e que não possuem nomes são estranhas, inexistentes e ameaçadoras. A ancoragem permite reduzir estes objetos a imagens comuns colocando-as em um contexto familiar e particular de categorias, comparando com um paradigma de uma categoria que pensamos ser apropriada. A objetivação permite tornar concreto o abstrato, reproduzindo o conceito em uma imagem, transferindo o que está na
mente em algo que exista no mundo físico, objetivar também é condensar significados diferentes “ ancorando o desconhecido para uma realidade conhecida e institucionalizada, e, paradoxalmente, deslocam aquela geografia de significados já estabelecida, que as sociedades, na maior parte das vezes, lutam para manter” (Jovchelovitch, 1998, p. 82) . A objetivação constitui um processo de concretização para a realidade, objetivar é descobrir a qualidade icônica de uma ideia ou ser imprecisos, transferir o que está na mente em algo que exista no mundo físico e que possamos ver, tocar e controlar. (MOSCOVICI, 2003).
As representações sociais são entidades quase tangíveis. Elas circulam, se entrecruzam e se cristalizam continuamente, através duma palavra, dum gesto, ou duma reunião, em nosso mundo cotidiano. Elas impregnam a maioria de nossas relações estabelecidas, os objetos que nós produzimos ou consumimos e as comunicações que
estabelecemos. Nós sabemos que elas
correspondem, dum lado, à substância simbólica que entra na sua elaboração e, por outro lado, à prática específica que produz essa substância, do mesmo modo como uma ciência ou o mito correspondem a uma prática científica ou mítica (MOSCOVICI, 2003, p. 10).
As representações sociais podem ser vistas como produto e como processo. Como produto trabalha os elementos constitutivos das representações: as informações, as imagens, opiniões e crenças e como processo “volta-se à compreensão da elaboração e transformação das representações sob a força das determinações sociais, ou à compreensão do funcionamento e eficácia das representações na interação social” (SPINK, 2004, p.91), mas ambos (produto e processo) estão imbricados, o olhar para o fenômeno deve sempre considerar a interdependência entre ambos, quando se investigar a constituição do fenômeno é necessário colocar o olhar nas condições e nas determinações sociais de sua produção.
Com este enfoque Spink (2004) entende que o processo de pesquisa das representações sociais implica na compreensão de pelo menos três questões principais:
1. Compreender o impacto que as correntes de pensamento veiculadas em determinadas sociedades têm na elaboração das
Representações sociais de diferentes grupos sociais ou de indivíduos definidos em função de sua pertença a grupos; 2. Entender os processos constitutivos das Representações sociais e a eficácia destas para o funcionamento social. Entender, portanto: a) o papel das representações na orientação dos comportamentos e na comunicação; b) sua força enquanto sistema cognitivo de acolhimento de novas informações;
3. Entender o papel das Representações sociais nas mudanças e transformações sociais, no que diz respeito à constituição de um pensamento social compartilhado ou à transformação das representações sob o impacto das forças sociais. (SPINK, 2004, p.89).
Os estudos empíricos que buscam verificar o contexto produção e/ou circulação das Representações Sociais se aproximam das etnografias ou da pesquisa participante em antropologia e, segundo Spink (2004, p.93) , devem ser conduzidos de duas formas: “mediante o estudo de situações sociais complexas (instituições, comunidades, eventos) ou focalizando sujeitos, agentes, atores socialmente definidos: médicos, psicólogos, operários, deficientes físicos etc.”.