L'âge actuel des règnes organiques et la théorie de la descendance

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Reference

L'âge actuel des règnes organiques et la théorie de la descendance

THURY, Marc

THURY, Marc. L'âge actuel des règnes organiques et la théorie de la descendance. Archives des sciences physiques et naturelles, 1888, vol. 3e période, t. 19, p. 240-263

Available at:

http://archive-ouverte.unige.ch/unige:153638

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L'AGE

ACTUEL DES RÈGNES

ORGAMQUES

ET LA

THÉORIE

_{DE LA} DESCENDANCE

PAR

M. THl'KT, professeur.

Depuis combien de temps la terre ^{a-t-elle commencé «} être habitable pour ^les animaux _et ^les plantes les plus simples ?

Dans l'examen

d'une

question aussi controversée _que

celle de la

durée

totale ^des temps géologiques depuis ^la première

apparition

^{des êtres} organisés, ^{Il semble} que ^la méthode ^de recherches la plus sûre _{et la} ^plus

instructive

est ^celle qui ^{consiste à} examiner

séparément

^les différentes sources connues

d'information,

_puis à comparer ^les

résul-

tats obtenus. ^{Si les} résultats diffèrent, ^les différences mêmes

aideront

à découvrir ^des facteurs

inaperçus. Et l'on saura

^quelles considérations

portent

^les

naturalistes tantôt

^{à allonger,}

tantôt

à raccourcir les temps. ^On

a fait

_{appel à} trois sources générales d'information

1° Astronomiques

et

^physiques.

2°

Géologiques; l'épaisseur ^{des dépôts} stratifiés.

3° Biologiques; ^le temps nécessaire pour

l'évolution

des règnes organisés.

PREMIÈRE

PARTIE

CONSIDERATIONS D'ASTHOSOMtK _PHYSIQUE.

Sir

William Thomson, _qui

s'était

déjà occupé

anté- rieurement

^{de la question de l'âge de la} _{terre, a} ^soumis

récemment

cette question

intéressante

à

un

examen

nou-

veau et ^plus

approfondi, dont

je vais

indiquer sommai- rement

^{les résultats}

d'après

l'analyse du prof. Tait.

William Thomson établit ^la thèse ^suivante depuis

10

millions

d'années,

_ou au plus, comme limite extrême, depuis

15

millions

d'années,

la

terre,

suffisamment refroi-

die à la surface, _a commencé à être habitable

pour

^les

ani- maux

^{el les plantes les plus simples.}

Le célèbre ^physicien

établit

_cette

thèse

^{à l'aide de}

_trois

genres ^de

considérations indépendantes,

basées

sur

^des

faits

d'ordre

^différent

1° La chaleur

interne

^{de la}

_terre.

2° Le

retard

_que la

marée

^fait

subir

_au

mouvement

de rotation ^de la terre.

3° La

chaleur

^{du soleil.}

1°

Chaleur

interne ^{de In} terre.

La

température s'accroît

^à _{mesure que}

l'on

descend dans

l'intérieur

de la

terre.

^{On conclut de là} que la

terre

n'a point atteint l'équilibre

^de

température,

_et qu'elle _se refroidit.1.

La connaissance des lois de la conductibilité pour la

chaleur permet ^de

caractériser

^{la période} actuelle ^du _re- froidissement de la terre

par

^{le taux de} l'accroissement de

température

_avec la profondeur

(1° C.

^environ

_pour

30 mètres).

^{Dans les} _temps

futurs

il

faudra

descendre à des profondeurs ^de plus _en plus grandes,

pour

^avoir une

augmentation

^de

température d'un

^degré. Le calcul

permet

^{de conclure du} taux ^actuel

d'accroissement

_et de la conductibilité ^{des roches, la vitesse du flux de} chaleur qui s'écoule _{vers la} surface, _puis la modification _qui

a

lieu au

bout d'un

_temps donné, ^{dans le} taux d'accroisse-

ment,

^{et enfin}

l'état

^{de la}

température

^{de la} _terre ^à _une époque donnée, soit dans

l'avenir,

_soit dans le passé.

Sur

ces bases le calcul _montre

A.

Qu'il

_{y a environ} 10 millions

d'années,

la croûte

terrestre

venait ^de _se former, _ou

était

^à peine devenue solide.

B. Quelques milliers

d'années

après, seulement, ^la

sur-

face

terrestre

^solidifiée était arrivée à une

température

suffisamment basse _pour que la ^vie

pût

exister _{à sa}

sur-

face. L'accroissement ^de

température

_avec la

profondeur

pouvait être alors ^de

1 ^{pour 16}

^à

²⁷

centimètres.

C. Il _y a cent ^millions

d'année?,

_{la terre}

était

certai-

nement

^liquide et à ^la

température

du _rouge blanc ^(à

moins

^qu'elle _ne ^fût _encore gazeuse), en

tout

_cas ^incom-

patible avec toute forme ^{de la vie.}

2° Retard produit

par

^{less matées.}

L'accélération

séculaire du mouvement ^{de la} lune _ne

peut

être expliquée qu'en partie ('/» environ de sa valeur, selon Adams), _par

l'attraction

des autres. ^On peut ^affir-

mer

d'une _manière

_presque

certaine

_que la fraction de cette accélération ^qui

ne dépend

^{pas de}

t'attraction

^des

astres,

est une

apparence

_{due au}

ralentissement

^du _mou- vement ^de

rotation

^{de la}

terre produit

_par ^{les marées.}

Car les

marées

doivent

certainement

^produire

un

^tel

ralentissement,

donc une accélération

apparente

^du _mou- vement ^{de la} lune. Nous

mesurons

^ce

mouvement

_avec

l'unité

^jour

l'unité

devenant

plus

^{grande, le nombre des}

unités contenues

^dans

une

^même

durée

doit être plus

petit.

^On _ne

connaît aucune autre

cause capable ^de

pro- duire

le phénomène

dont

il

s'agit;

_on doit donc

admettre,

jusqu'à preuve du

contraire,

_que ^la cause indiquée, ^qui est

certaine,

^suffit

pour

^le

produire.

Il

résulte

^{de là}

que

l'on

peut

trouver ^lu mesure du

ralentissement

du mouvement ^{de rotation} de la terre, en la

déduisant

de la valeur ^de

l'accélération

séculaire ^du

mouvement

^{de la lune,} _ou ^{plutôt de la portion de} cette

valeur

qui ne peut pas être expliquée

par l'attraction

^des astres.

D'autre part, l'aplatissement

^{du sphéroïde}

terrestre

^est

déterminé par

^{la vitesse de rotation de la}

terre

_{au mo-}

ment

^{de l,i} solidification ^de _sa croûte. Si,

par

^{la pen-}

sée, on

reporte

^le _temps ^{de la} solidification ^de la croûte

terrestre

^à

une

époque très reculée, où la

terre tournait

beaucoup plus _{vite que}

maintenant, l'aplatissement serait

très

supérieur

à celui que l'on ^observe.

Et

si

l'on

cherche

quelle est

l'époque

la plus reculée à laquelle il soit possi- ble

d'admettre

la solidification

durant

^laquelle

^s'est

^fixé

l'aplatissement

actuel, on trouve que cette époque _ne peut étre ^reculée au ^{delà de}

10

millions d'années.

3" Rayonnement _solaire.

On admet

aujourd'hui

_que la chaleur solaire _est ^due à

peu ^près exclusivementà ^la chute, _et à la rencontre _vers

un

^{même centre, de la matière} froide très disséminée qui formait ^la nébuleuse primitive.

Or, _en

admettant

_{que celte matière,}

dont

_{la masse}

totale

_est connue, tombât ^de l'espace infini _{et acquît} ^de cette manière _une ^vitesse

maximum,

^la

quantité

totale de

chaleur

ainsi engendrée

serait

^{seulement suffisante} _pour

.alimenter le

rayonnement

solaire, supposé uniforme, pen-

dant

_{une durée} totale ^de

10 ^à

^{15 millions d'années. Il}

est plutôt vraisemblable _que le rayonnement solaire dimi-

nue

graduellement

d'intensité,

_ce qui

aurait

_pour ^{effet de}

raccourcir

^{la période.}

Cette troisième

preme

^est moins ^{précise et moins pé-} remptoire _que ^{les deux} premières. Néanmoins, ^la concor-

dance

^de trois genres de preuves ^de

nature

^absolument différente, augmente beaucoup ^la valeur ^{de la} conclusion

à

^laquelle toutes trois aboutissent, ^{et qui est la} sui-

vante

Aucun être vivant de même nature _{que ceux} qui existent

aujourd'hui n'a _{pu se} ^{développer sur}

la

_terre

à

_{une époque}

plus antienne _que

10

millions d'années, _{ou comme} limite extrême,

15

millions d'années.

SECONDE PARTIE

Considérations géologiques.

La formation ^des couches nouvelles _a lieu presque- exclusivement _sous

l'eau, par sédimentation

1 Le sédiment est quelquefois ^enlevé et transporté à la mer

sous forme invisible, à l'état de substance dissoute dans l'eau ^des

fleuves. Tel est le _{cas du} calcaire, _que l'eau chargée d'acide car- bonique dissout et entraîne à la _mer, où il forme, sous l'influence

de la vie, les bancs madréporiques, les coquilles des Mollusques et ^des Foraminifères, _{etc. Il} importe de noter ^la quantité de cal- caire dissous que charrient les fleuves. En tenant ^compte seule- ment ^des matériaux solides, on évalue trop ^{bas la} quantité réelle

de sédimentation, _et par ^conséquent on exagère la ^{durée du} temps nécessaire pour donner lieu à des strates d'épaisseur _connue. Les faits suivants donneront quelque idée de l'importance relative du sédiment transporté _sous forme liquide par les fleuves.

Le Rhône, à ^Genève, contient par ^{mètre cube, d'après les} ana-

lyses de M. Lossier, ⁶⁵ grammes ^de carbonate de chaux, et 22 grammes ^de carbonate de magnésie, total 87 grammes. D'après

une mesure ^{de M. le} prof. Forel, le Rhône, avant _son entrée dans le lac, contient, _en été, par ^{mètre cube, 130} grammes ^de sédiment solide. Les eaux ^de l'Arve, d'après M. Lossier, renferment par

mètre ^cube carbonate de chaux, 142 grammes; carbonate _{de ma-}

gnésie, 24 grammes. Les eaux ^du Jura _{(lacs et} sources), moyenne

de nombreuses analyses de M. Albert Brun, 132 grammes ^{et 11} grammes des mêmes sels.

Si on considère le calcaire seulement, la moyenne des trois résul- tats ^ci-dessus donnerait 113 grammes par ^{mètre cube d'eau.}

D'autre part ^{M. Bravais (Patria,} p. ¹¹¹⁾ évalue à 2200 mètres

cubes la valeur moyenne des eaux que le Rhône verse par ^seconde

à la Méditerranée; ce chiffre, que d'ailleurs nous croyons un peu élevé, répondrait ^{à 249} kilogrammes de carbonate ^de chaux dis- sous, pouvant ^suffire au développement d'une ^!le madréporique circulaire de 700 kilomètres de diamètre, et ^qui s'élèverait annuel- lement d'un centimètre.

Les

matériaux

^{de la} sédimentation

proviennent

^de la disgrégation et ^de

l'ablation

^{de roches} émergées préexis-

tantes,

^lesquelles

diminuent,

d'un volume précisément égal à celui que

représente

l'accroissement des roches sédimentaires. Le principe ^{géologique la}

sédimentation

est ^{égale à Y ablation} _ou dénudalion, est ^le

pendant

^de

celui _que formulent ^les ingénieurs ^le déblai _est égal au remblai.

Il _y a plus, ^le temps nécessaire pour ^la sédimentation

€^t, en définitive, ^{égal à} celui qu'exige la

dénudation,

_parce

<jue de _ces deux actions inverses et connexes, ^{la première} succède presque immédiatement ^{à la} seconde, dans ^la

plupart

^des _cas.

On peut ^donc

mesurer

^{la durée des périodes géologi-} ques, ^soit

par

^le temps nécessaire ^{à la} sédimentation, soit

par ^le temps ^égal qu'exige ^la

dénudation,

_{et ces} deux genres

d'mformation

_{peuvent se} contrôler _{ou se}

suppléer

réciproquement. Mais la durée totale doit être

appré-

ciée par ^{ce qui} subsiste,

c'est-à-dire

_par

l'épaisseur

des sédiments accumulés.

Épaisseur totale des dépôts sédimentaires. A chaque

époque

^géologique _ont vécu des animaux _et ^des plantes qui

ont

^{laissé quelques} débris dans le sol. Mais

une par-

Ce ne sont point là ^des quantités négligeables, _même dans _un calcul approximatif.

Mais ce n'est _pas le calcaire ^{seul qui} doit être considéré; la

totalité des sels minéraux dissous dans l'eau des fleuves doit compter comme sédiment ^effectif, reprenant d'une manière _ou d'une autre ^la forme solide, car ^{l'eau de mer n'est jamais} saturée

des sels terreux qu'elle reçoit incessamment des fleuves.

Une partie du calcaire des roches organiques appartient _sans doute aux sources minérales sous-marines, et doit compter aussi en ^{diminution des temps.}

tie ^des

terrains renfermant

_cps ^débris _{a dû}

disparaître par

la

dénudation.

La

dénudation n'ayant

_pu avoir heu

par- tout

^{à la fois,} on choisit, pour

représenter

chaque époque,

les couches qui offrent ^le maximum

d'épaisseur,

^en

prenant

ces couches, ou plutôt les

terrains

qu'elles forment, dans

les localités

ou

^{ils se}

trouvent;

_on

peut admettre

_comme

fait probable que ^ces

terrains n'ont

_pas ^{subi de}

^dénuda-

tion.

Cependant,

pour l'évaluation

provisoire du total,

peut- être

^{vaut-il mieux}

s'appuyer premièrement sur

^{des faits}

bien constatés, fussent-ils

un

peu

restreints;

^{les conclu-} sions

pourront

_se rectifier et

s'étendre,

à

mesure d'acqui-

sitions ^{nouvelles. Je}

prendrai

comme exemple ^les cou- ches

sédimentaires

^de la

Grande-Bretagne.

D'après

les

travaux

^{de Ramsay, cités}

par Darwin dans

son livre

sur

^l'Origine des espèces

(traduction

Moulinié, p. ^{3 12)} si

orrfdit

la somme ^des épaisseurs

qu'offrent

^les formations géologiques successives prises dans ^{les diffé-}

rentes

^{localités des Iles}

Britanniques,

où ^elles offrent le

plus ^de développement, on obtient ^les chiffres suivants

Couches yaléozoiques

57154

pieds

= ¹⁷⁴²¹

^mètres.

Couches secondaires.. ^{1 3 190} pieds

= ⁴⁰²⁰

^mètres.

Couches

leitiaires.

^{22'iO pieds}

= ⁶⁸³

^mètres.

Total. ⁷²⁵⁸⁴

^pieds

= ²²¹²⁴

^mètres,

soit

environ ⁵ lieues ^de

25

_au ^{degré. Il} _est clair _que

dans aucune

des localités de la

Grande-Bretagne

_{on ne}

trou-

verait une

épaisseur

aussi

énorme

^de couches fossilifères.

Le chiffre de

22 000

mètres

exprime

^la _somme ^des épais- seurs ^de toutes ^les formations, prises chacune dans ^la localité

où

_son

épaisseur

est maximum.

D'autre

_part, si le

but

_que l'on _se propose est ^de con- naitre ^la durée totale de la vie sur le ^{globe, le chiffre}

pré-

cité donne sans doute ^{les bases}

d'une

première

approxi-

mation, toutefois _cette approximation serait _en même temps un

minimum

_{parce que} ^la Grande-Bretagne _est une contrée

trop restreinte pour

que toutes ^les formations

y

atteignent

le développement maximum ^qu'elles peuvent offrir dans

d'autres

parties ^du monde.

Maintenant,

pour

tirer

^de _ces ^{chiffres quelques} inductions relatives à la durée ^du monde organique primitif, la méthode ^la plus ^facile consiste à supposer

d'abord

_que ^les _agents

na-

turels

ont

_eu ^de

tout

temps ^la même puissance ^qu'au- jourd'hui, soit

pour

^{former de} nouvelles couches de sédi-

ment, ^sojt _pour

détruire

^{celles qui} existaient.

Les résultats établis

sur

^{cette hypothèse} devront être ensuite ^corrigés

par l'introduction,

^{dans le} calcul, des

effets inégaux des forces de la

nature.

^{Celles-ci, toujours} identiques dans leur _essence, peuvent ^{très bien} varier selon ^les temps dans

l'intensité

_ou ^{le mode de} leurs ma- nifestations; _et l'expérience montre

qu'il

_en est réellement

ainsi le soleil

n'a

_{pas toujours eu} la même chaleur, ^la

terre n'a

_pas toujours

tourné a\ec

^{la même vitesse, la}

composition ^de

l'atmosphère

n'a pas toujours été la même, non plus que

l'étendue

comparative ^des _{terres et} ^des mers, l'altitude des massifs de montagnes, ^{etc. De} plus, ^{si les}

chiffres obtenus

par

^des considérations _purement géologi-

ques, pour ^la durée des temps anciens, différaient extrê- mement _{de ceux que} peuvent fournir

d'autres

_sources indépendantes

d'information,

_{il y}

aurait

^{à considérer plus} attentivement ^{si les} variations ^{possibles de l'effet des for-}

ces générales

ont

^{été estimées à leur juste valeur.}

On connaît un certain nombre ^{de cas} spéciaux où ^tes

forces actuelles, agissant

pendant un

^temps

^déterminé, donnent

lieu à des effets mesurables, ^de même

nature

_que ceux

dont on retrouve

^la

trace

^{dans les} strates ^{du globe.}

Par exemple, ^le travail des

madrépores,

qui élèvent des bancs

sous-marins

^de roches calcaires

dont

l'accroisse-

ment annuel

^{définitif est}

d'environ

un centimètre. ^H existe ^{des îles}

madréporiques dont

le sol propre s'étend ^à

600

_{mètres ou}

700

mètres ^de

profondeur

sans changer

de nature il _a donc ^fallu

60

à

70

^mille ans pour élever

ces récifs, _qui

cependant appartiennent

^à l'âge géologique moderne. _{Il y a}

dans

^les

profondeurs

du sol

d'immenses

bancs ^de coraux,

dont

^la

durée

totale ^de formation

peut

être appréciée ^{de la} même

manière.

De tels exemples sont ^bien propres ^à suggérer

l'idée d'une

immense

durée

^des temps géologiques; mais _ce

sont

des faits

particuliers, n'embrassant

_que ^des périodes limitées.

Pour

la mesure complète du temps, on

aimerait

pouvoir disposer

d'un phénomène continu,

susceptible eu quelque sorte

d'être intégré entre

^{deux périodes géolo-}

giques données.

Le travail ^de

sédimentation remplirait

les conditions voulues s'il pouvait être ^plus facilement étudié _et observé.

Mais il _se cache

dans

^les

profondeurs

de

l'eau

_où il

n'e~t

pas ^{facile de le suivre.}

Puis l'activité

^{de la}

sédimentation

dépend

avant tout d'une

cause extérieure, ^la

dénudation

des

continents.

^{Si l'on}

parvenait

^à

connaître

^la quantité totale ^de

dénudation

qui _a lieu

sur tout

^{le globe et} en toutes circonstances, dans un temps

donné,

_on

connaîtrait par

^{cela même ta}

quantité

^{totale de} sédimentation qui

a

lieu dans ^le même temps, ^{et le} problème de la

durée

^de&

périodes géologiques

serait

bien près

d'être

résolu.

A défaut ^de

renseignements

^complets

embrassant tous

les _pays, on pourrait mesure!' la

quantité

^{totale de} sédi- mentation ^qui _a ^heu

sur une

aire connue, aussi vaste que possible; rechercher ensuite ^quelles conséquences ^il serait possible de

tirer

^de cette donnée partielle, _{en vue du} pro- blème à résoudre.

Les effets de la

dénudation

continentate _peuvent être

dasses

_en ^deux _groupes

'i" La dégradation ^{des rivages de la} mer par ^{les vagues,}

les courants ^{et les} marées.

2°

Lt

disgrégation superficielle des continents _par ^les agents atmosphériques,

l'air, t'eau,

^le _{vent et} le gel. Les

matériaux détritiques ^de _cette

dernière

origine sont, pour la plus grande

partie', _entraînés

par l'eau suivant ^la ligne de plus grande pente ^du sol, et ^ils tombent ^finale- ment dans ^les ruisseaux, ^les rivières _et ^les fleuves, où ils

forment ^le sédiment,

entraîné

dans ^la mer ^à i'époque ^des crues.

Les~éoiogues

admettent (Darwin,

^{Origine des}

e~~c~

trad.

_p.

310)

_que

la

disgrégation atmosphérique joue un rote beaucoup plus

important

_que ^{celle des} rivages.

On peut donc s'en

tenir pour

une première approxi- mation, _{aux encts} ^de la dtsgrégaUon ataMsphérique, mesurés _par ^le volume total du ^Hmon _que ^{les fleuves}

transportent

annuellement à la mer, ^{et qui} représente

tout

^{l'effet de la}

dénudation

atmosphérique sur l'étendue totale ^de leurs bassins. On

tiendra

compte sommairement de ^la dtsgrégation des côtes, en

ajoutant

_une petite frac-

tion à cette vateur.

Voici un ^{exemple il se}

rapporte

_au ^{Gange, fleuve} _sur

Parfois le vent culève ^du sable aux déserts, et ^le tran~potte directement dans la _mer.

lequel

on

^{possède de} bonnes observations, et ^qui

entraîne à

^la _mer

une quantité

^{de sédiment plus}

grande

_que ^la

plupart

^des _autres fleuves. Les

résultats obtenus, étendus

à toute la

terre, conduiraient

^à une

appréciation un

^peu

trop

^{forte du} taux

annuel

^{de la}

sédimentation,

_{ce qui}

tendrait

^à

diminuer

^la

durée

^des _temps géotogiques.

J'emprunte

les données fondamentales _aux principes ^de géologie de Lyell

(trad.

Meuhen, _{H, p.}

198).

D'après

les recherches ^de Everest ^à Ghâzipour, vi))e

située _sur

^{le Gange, à}

70

kilomètres

au-dessous

^de

~énarès,

^{le Gange} débite, ^de juin ^à septembre,

c'est-à-

-d)re

durant

^les _{4 mois ou}

)22

^{jours de la} saison des

pluies:

par seconde, ¹³

994

mètres cubes

d'eau renfer- mant ~g de

son volume,^soit

16

^{mètres cubes de sédi-}

ment,

ce qui ^fait

pour

^tes

quatre

^mois,

172214 906

mètres

<ubes.

Durant

le reste ^de

l'année, comparant

^{les 5 mois}

d'hiver et

^{les 3 mois de la saison des chaleurs, le Gange}

débite par

^seconde

1700 mètres

cubes

d'eau renfermant

un

volume total ^de

sédiment

qui s'élève,

pour

^{les 8 mois,}

à

⁸

099 !94

mètres ^cubes.

Ainsi ^les eaux du Gange font passer en

transit

^chaque

~nnée,

à Ghazipour

!80

³¹⁴

100

mètres cubes ^de sédi- ment. ^It reste ^à

connaître l'aire du

bassin du Gange

au-

dessus ^de Ghâzipour. Un calcul exact basé

sur

^la

carte de l'Inde

^de

l'atlas

^{de Stieler,}

m'a donné pour l'étendue de

_ce bassin partlel

499913450600

mètres

carrés,

soit environ

500 000

^{millions de mètres.}

Avec les chiffres qui précèdent, ^il _est ^{facile de}

recon- naître

que t'ép&tsseur moyenne ^{de la couche du sol} enlevé

annuellement

_;-ous ^{forme de sédiment} _par ^les _eaux ^du Gange,

sur

^toute

l'étendue

^de _{son bassin}

au-dessus

^de Ghâztpour ou ^de Bénarès, s'élève ^à 0,37

millimètre, _un

peu plus ^{de de} millimètre.

Essayons

maintenant

^de calculer quel

serait l'accrois-

sement actuel ^{des couches} sédfmentaires ^de tout ^le globe,

si le travail ^de

dénudation

_{était partout} égal à celui qui

a

lieu dans ^le bassin du Gange. Tandis _que la

dénudation

travaille seulement ^les terres ^{émergées, la}

sédimentation

ne s'effectue que dans ^{le bassin des} eaux. ^Le

volume

total ^de la

sédimentation

_est égal à celui de

l'ablation,

mais

t'épaisseur

^des couches sédimentaires

sera

_en

raison

inverse de

l'étendue

superficielle qu'elle _recouvre. ^A l'époque actuelle,

l'étendue

des mers est ^{à celle de}

la

terre ^{émergée à} peu près comme ¹ est ^à

0,35. L'épaisseur

moyenne de la sédimentation actuelle du ^bassin des mer~

serait donc

0,37

mi)),

x ^0,35=0~3 mi))imètre.

^Ajou-

tons de _sa propre valeur au chiffre

d'ablation, pour

tenir compte ^{de la} disgrégatton ^{des rivages,}

t'épaisseur

moyenne de la sédimentation du bassin ^des mers devien- dra

0.43x0,35==0,t5

mitiimëtre. ^Si

)'état

_{actuel des}

choses pouvait _se

continuer

indéfiniment

sur

^{le meme~}

pied, il

faudrait, pour

^former un amas ^de couches sédi-

mentairesde22 'i24

mètres d'épaisseur, _{un laps} ^de _temps-

représenté par ~s=t47 ^{693 555}

^années.

^Un

peu moins ^de 150 ^millions

d'années.

Ce

résultat

est-il

d'ac-

cord _{avec les} données astronomiques, lesquelles assignent 10 millions

d'années, 'i5 mi))ions d'années

_au plus,

à

^la durée totale possible du monde

organique?

^{Avant de}

répondre

à la question ainsi posée, ^il est nécessaire

de

compléter la solution, _en faisant intervenir

les

facteurs jusqu'ici négligés,

c'est-à-dire

^les variations qui peuvent

s'être

produites dans

t'ihtensité

_et le mode d'action des forces physiques qui

ont

^{agi dans le} monde ancien. Le point ^de

départ ayant

^{été choisi dans quelques}

données

locales, ^il importe ^aussi

d'examiner

la portée et ^la

conve-

nance ^{de la} généralisation _{de ces} données.

Le

taux

^de

l'ablation

^du Gange

surpasse

^la

moyenne relative

à cet

ordre

^de phénomènes. Ainsi _pour calculer

l'ablation

moyenne actuelle de

tout

^{le globe, il}

faudrait diminuer

^le

taux d'ablation donné par

^{le Gange, ce qui}

c~mpn~'a~

^la

^durée

du temps nécessaire

pour produire une sédimentation donnée.

Mais le Gange est un neuve

sub-tropical; ^l'ablation

-est plus forte

dans

^les régions iropica)es, _à cause ^{de la} viotence ^des pluies,

et

^{le calcul}

doit s'appliquer

_{aux temps}

géologiques où,

durant

les plus longues périodes, ^le climat

tropical dominait sur toute

^{la terre. De} plus, Everest

n'a

pas tenu

compte du calcaire dissous dans ^les eaux ^du îteuve. ^Il

ne

semble donc _pas qu'i) _y ait lieu à modifier le

-chiure

d'ablation donné

^par

le

Gange.

Dans

l'estimation

de

l'épaisseur

totale ^des

terrains

stratifiés évatuée ci-dessus à

22 124 mètres,

_{on a} pris

l'épaisseur

^nM~'n~'?H des couches de chaque formation telle

qu'elle

_a été observée

dans

^{les Des}

Britanniques.

Pour introduire

_ces

données dans un

^{calcul généra) il}

faudrait,

selon ^le même

principe,

^élever _ces maxima ^{à la}

valeur qu'ils

offrent

dans

^les contrées du globe où ^les

formations

auxquelles ils _se rapportent

ont

^acquis

leur plus grand

développement _et alors ^{le chiffre} de

22 124

_m.

se trouverait certainement

bien dépassé.

D'autre part,

^il

importe

^de

considérer

_que le motif

pour

^lequel on

prend

^le

maximum d'épaissseur

^de chaque

formation

_est

d'obtenir

_par ^là

_une

_sorte ^de

garantie

-que

l'on n'a point

^{affaire à} des couches

dénudées.

^Mais

on ^sait

^{que le travail de}

sédimentation

_{qui se}

poursuit au

^{fond des}

^eaux

^est

extrêmement

^inégat,

presque nul

sur ^d'immenses

^{espaces, excessif en}

^certains

^{points dé-}

terminés, où

^les

matériaux charriés par

les fleuves ou

les courants ^{de la} mer viennent

s'accumuler.

^{Les ca)cu)~}

sur

^{la durée de la}

sédimentation s'appliquent

^à

l'épais-

seur ^{moyenne de la couche de sédiment qui recouvre} le fond des mers, ^et nullement aux épaisseurs ^maxima, extrêmement d<n'érentes de

l'épaisseur

_{moyenne, et que-}

l'on introduit indûment

dans l'estimation servant ^de- base à tous ^{les calculs, celle de}

l'épaisseur

totale ^des couches sédimentaires. Loin ^de _{penser que} ^la valeur ^de-

22 000

mètres soit ^trop faible, je crois, _pour

les

^motifs déduits,

qu'une

^telle estimation

pourrait

_{bien être}

très

exagérée. On risquerait peu ^{à la}

diminuer

_{au moins} ^de- moitié.

Maintenant

je vais considérer plus spécialement les éléments naturels qui ont ^dû varier

pendant

les périodes.

géologiques.

En

_premier lieu la faciiité de disgrégation du so).

Nous mesurons

aujourd'hui

le taux ^{de la} disgrégation

sur

des

terrains

depuis longtemps

fhés

_et consolidés; mais combien

l'ablation

ne dut-elle ^pas être plus considérab!&

aux époques

où

^les terres encore ^molles venaient ^de

sor- tir

^des _eaux. ^]!

n'y aurait,

sans doute, aucune exagéra- tion ^à évaluer ^le taux moyen ^{de la} disgrégatton

durant

les époques géologiques à trois ^fois environ sa valeur ac- tuelle.

Le second élément ^de

nature

^à influer beaucoup

sur

l'activité ^de la

sédimentation,

_{et qui}

a

^varié

durant

les époques géologiques, est

l'étendue

relative ^des terres

et

des mers.

Aujourd'hui

^le _rapport ^de _ces deux

grandeurs

ne s'éloigne _pas beaucoup de celui des nombres

0,35

et i,.

ce qui _a

donné

_pour

l'épaisseur

^{de la} couche moyenne ^de sédimentation

0,37x0,35=0,13

^mit), _{comme on}

_{l'a vu}

plus haut. Supposons _que

durant

^{les périodes} géologiques

l'étendue

totale ^de la

terre

^{ferme eût été,} en tHo~?m<

égaie à celle des

eaux; l'épaisseur

^de la couche

annuelle moyenne

^de

sédimentation

eût mesuré dans _{ce cas,}

0,37X =0,37

^{mut. Or}

^~==2,84,

^ainsi,

_pour

cette cause seule, ^la

durée

des temps gëotogtques eût été ^réduite

presque au tiers ^{de sa} valeur.

Les faits

manquent aujourd'hui,

_en

grande partie, pour

^{fixer le chiffre du rapport} moyfH de la terre et ^de

t'eau durant

^la série ^des époques géologiques. Le sous-

sol de la mer ^e~t

inconnu,

et ^les cartes géologiques de bien _{des pays}

sont

^nulles ou insuffisantes.

Pour autant

qu'il est possible

d'en

juger

d'après

l'analogie ^des faits

connus

^{relatifs à}

t'Europe,

le

rapport ^dont

ⁿ

s'agit

_se

rapprocherait

plus de

t'égahté

que du chiffre ^de

l'époque

actuelle. Admettons

provisoirement:

Eau

=

^1;

^Terre =~

L'épaisseur correspondante

de la couche

annuette

^de

sédimentation

deviendra

0,7x~==0,25

^{mi)). Le}

_taux

de

sédimentation

vaudra

),92

^fois celui ^de

0,13

admis ci-dessus. Ainsi la

durée

des temps géologiques _se trouve

réduite

de _ce chef presque ^{à la} moitié ^de _sa valeur.

D'autres

causes encore ont ^agi

pour augmenter

^la

sédimentation

dans ^les temps primitifs. Telle est ^la

pré-

sence

dans l'atmosphère d'une quantité

plus

grande d'acide carbonique,

lacluelle a pour ^{effet certain}

d'augmen-

ter ^le pouvoir dissolvant ^de

l'eau sur

^{les roches et la}

quantité de sédiment dissous, invisiblement

entraîné

à la mer. Avant ^la période houillère, ^le charbon ^que les plantes

de la houille

ont

^{fixé dans le sol} devait être en ^majeure- partie ^répandu

dans l'atmosphère

_sous ^{la forme}

d'acide carbonique,

_en

quantité

environ cent ^{fois plus}

grande qu'aujourd'hui.

Puis,

^{u faut}

certainement compter parmi

^les _causes ^de

dtsgrégation plus actives dans les temps anciens, ^la mobi-

hté

^de la croûte

terrestre

^{primitive, plus mince, plus}

fragile, plus ^facile à

ébranler

_et à disloquer, et soumise ^à

l'action

délitante des gaz et des émanations du foyer sous- jacent, situé plus près ^{de la} surface autrefois

qu'aujour- d'hui.

Je _résume les faits _qui précèdent

I. Des considérations

d'astronomie

_{physique fixent à}

10

_millions

d'années,

_{ou au} plus à 15 mi!hons

d'années,

la durée totale possible des époques paléontologiques.

II. Des considérations géologiques fondées sur ^le temps qu'exige

aujourd'hui

le travaii ^de

t'érosion

_{du sot, et}

sur l'épaisseur

^totale des couches fossihfères, feraient

admettre pour

^la

durée

^des _temps pateontniogiques au moins

150

millions

d'années, c'est-à-dire

_{un chiffre quinze} ^fois

plus fort _que celui donné par l'astronomie.

III. ^{Mais les} agents ^qui produisent l'érosion

n'ont

agi

dans les temps géologiques ni _avec ^la même

intensité,

rii dans ^les mêmes circonstances

qu'aujourd'hui.

Si on

tient

_{compte de ces} diiïérences, dans la mesure où il est possible

d'en connaître

^le _{sens et}

d'en

estimer

sommairement

^la valeur, _on peut être conduit aux ^coef- ficients de réduction ci-après

'1"

Pour t'épaisseur

totale ^des

terrains

stratifiés, cal- culée par

l'épaisseur

_maximum ^des couches ^de chaque formation, _et qui doit

l'être

par leur épaisseur moyenne pour mettre cette

donnée

_{en rapport} logique avec l'emploi que l'on ^{fait du} taux moyen ^{de la} sédimentation. ^Coeffi- cient sommaire ^de

réduction =='

2" Pour ^le changement qui _{a eu} lieu dans

l'étendue

relative ^des terres et des mers, ^{le rapport} moyen

durant

les temps géologiques

étant

évalué ^{à de}

terre pour un de

_mer. Coefficient de

réduction ==.–.

3°

Pour tenir

_compte de la

grande

],Uzfacilité

d'érosion

des

terres

nouvellement émergées. Coefficient de

réduc- tion

4"

Pour tenir

_compte ^de la présence dans

l'atmosphère

d'une

^plus

grande

quantité

d'acide carbonique avant l'époque

houi))ère, _et ^de

l'état

^de _{la croûte}

_terrestre,

_plus

mince

_{et plus} ^{facile à}

disloquer

dans les premiers âges.

Coefficient de

réduction –.

Voyons si

l'on obtiendrait une x

valeur admissible ^de

–

en ^admettant

^{que la}

^durée

^des temps paléontologiques.T

déterminée

géotogiquement, soit

d'accord

_avec les

données astronomiques.

Le chiffre de

t50

^millions

^d'années

devait être

réduit à

¹⁰ millions, et

par ^conséquent

^divisé

^par

^{15. Nous}

aurions

_{donc en}

réunissant

^les coefficients

indiqués

ci-

dessus-X~g~X-g-X-=-

_{ce qui}

_{donne x=} g

Cela ^signifie

qu'il faudrait augmenter d'environ

^de _sa

valeur

^le travail ^de disgrégatton,

pour tenir

_compte ^de

l'augmentation

^{de l'acide}

carbonique

^de

l'atmosphère,

_et

de

_la

minceur

^{relative de la couche}

terrestre

^{dans les}

anciens

âges.

Le

dernier

coefficient est aussi admissible _que ^les

trois autres. En l'absence

^{de nombres} exacts que

l'état

^de

la

_{science ne}

permet

_pas ^de

donner,

il suffit _que les valeurs proposées

pour

coefficients de

réduction, n'offrent aucune

impossibilité, et

présentent

dans leur ensemble

un

^degré

sumsant

de

vraisemblance.

A ces conditions _{on peut}

anirmer

^que

la

solution géolo- gique _ne

con~c~

^{point celle} _que !'<~< de nous apporter

l'astronomie. /t~<«M~ ~M'0?i ~~«~

C0ft6~

aM/OMr6!'A;« _(OH-

tes deux

coM<w~

vers ^{les mêmes} t'a/e!<y~,

10

a

12 tt<o';s

d'OM?!CM.

Cependant

nom

croyons ^{que le chiffre} donné ci-dessus comme r~uttant ^de considérations géologiques doit être envisagé plutôt _{comme un} maximum.

En

réduisant

par

des corrections successives la

durée

énorme généralement admise, _nous avons tenu ^à rester plutôt au-dessous ^des

dénominateurs

de correction qui nous

paraissaient

vrai- semblables.

Et

_comme ^les chiffres de réduction proposés offrent nécessairement une élasticité assez grande, nous pensons ^qu'une durée totale

inférieure

à tU millions

d'années,

serait également admissible, laissant ^{place à} i'bypothèse, quelquefois soutenue,

d'une transformation

métamorphique ^des premières ^couches sédimentaires

et

avec destruction ^de leurs ^fossiles.

TROtStËME PARTIE

CONSIDËHATtOXS BIOLOGIQUES.

Les faits pa)éonto)ogiqnes seuls, peuvent-its nous

ren-

seigner ^à quelque degré

sur

^la durée totale ^de )'évo)ution des règnes

organiques

L'étude

_attentive des fossiles

nous

apprend que ^cette

durée

_{a été} ^fort

longue;

_{on peut} même indiquer quetques

chiffres minima, ^mais rien ^de bien précis, _{parce que} ^la cause ^{et le} mode

d'évolution

des règnes organiques

sont

encore inconnus.

Sur

_{ce point,} la géotogie est seulement