Published/publié in Res Militaris(http://resmilitaris.net),hors-série “Parachutistes”, 1ère Partie, décembre 2021 Le projet d’un numéro spécial de Res Militaris consacré aux parachutistes français,
à leur histoire lointaine ou proche, à leurs missions présentes et à l’avenir de leur subdivision d’armes au sein de l’armée de Terre, est né en 2019. Très vite, il est devenu évident que la matière s’annonçait diverse et abondante – au point qu’un seul numéro n’y suffirait pas : ils seront donc deux.
Très vite encore, il est apparu que le terrain est loin d’être vierge. Les sources d’information, pérenne ou d’actualité récente, ne manquent pas sur le sujet. Le Musée mémorial des parachutistes, à Pau (que présente ici son conservateur, le colonel Pascal Vigneron) est l’une d’entre elles. Une autre est l’excellent numéro hors-série publié en 2018 par l’Association de soutien à l’armée française (ASAF).1 Il fut donc décidé que le projet éditorial serait conduit en lien avec le premier, et dans le prolongement du second.
Au Musée, on empruntera son organisation thématique (qui, à la faveur d’un agrandissement de ses locaux, y remplacera l’ancienne présentation chronologique). Quant au numéro de l’ASAF, il s’ouvre sur les pionniers militaires du parachutisme, dès 1915, poursuit avec ceux de la Seconde Guerre mondiale, puis sélectionne quelques opérations, certaines anciennes et emblématiques (en Indochine – combats de la RC 4, de Tu Lé et de Lang Son ; en Algérie ; à Suez en 1956), d’autres plus proches (Rwanda, 1994). Dans sa cinquième partie, il examine la place des parachutistes au sein des armées. Les espaces interstitiels sont donc larges, et invitent à les garnir.
Une revue en ligne comme la nôtre n’ayant pas de vraie contrainte d’espace éditorial, un traitement plus systématique pouvait donc s’envisager. La seule question était donc de savoir comment répartir une matière très fournie (plus d’une trentaine de contributions) entre les deux livraisons prévues. Le choix a été de s’intéresser dans la première à ce qui fait la spécificité des parachutistes au sein des armées – le parachute, leurs moyens de transport, le saut, la formation qui leur est donnée, leurs missions, l’esprit et l’aura particulière qui en résultent – et aux opérations auxquelles ils ont pris une part majeure, du moins les plus anciennes, qu’on arrêtera arbitrairement ici au Rwanda (inclus) : les suivantes seront abordées dans la seconde livraison.
La présente livraison (“Parachutistes”, 1ère Partie) s’ouvre sur le mot du général de division (2S) Daniel Roudeillac, grand et prestigieux Ancien. Le numéro met en avant, pour commencer, la technique et les vecteurs qui entourent le saut, cœur spécifique du “métier”, puis scrute la formation des soldats dont le largage opérationnel est la vocation centrale. Un premier article, que signe le général (2S) Patrick Champenois, offre un panorama typologique des opérations aéroportées. Le colonel Wilhelm Busch évoque ensuite les compétences spécifiques que requiert le parachutisme militaire, les qualités, formations et entraînements qu’elles supposent. L’École des Troupes Aéroportées (Pau) fait alors l’objet,
1 “Les paras français, un siècle d’histoire”, ASAF, Hors-Série n°7, 2018.
sous la plume de son commandant,lecolonelJean-PhilippeMollard,d’uneprésentation détailléedesesmissions, origines, évolutions et moyens. Elle est suivie de l’article que consacrent Sandra Joffroy et Martine Cuttier aux inflexions qu’apporte la dernière technologie, celle du systèmeFELIN, à la mise en condition physique des parachutistes.
Un second volet aborde les questions de la mémoire et des origines. Il s’ouvre avec l’évocation, par son président, le général (2S) Patrice Caille, du rôle que joue à cet égard l’Union Nationale des Parachutistes. C’est ici qu’intervient à la suite la présentation, par son conservateur, le colonel Pascal Vigneron déjà nommé, du Musée mémorial des Parachutistes de Pau, et des inflexions importantes qui lui sont actuellement apportées. Ces deux contributions mettent en exergue le produit de la socialisation particulière des paras – l’esprit parachutiste (auquel le Musée se réfère d’entrée), esprit fait de solidarité, d’émulation dans l’audace, d’adaptabilité, de système D quand les moyens font défaut, et de fierté du béret rouge. L’évocation des origines s’ouvre avec l’article du colonel Xavier Ménager sur les débuts balbutiants en Indochine des opérations héliportées, destinées à s’affermir considérablement en Algérie, au point d’établir avec l’hélicoptère un lien depuis lors presqu’aussi important pour les parachutistes que celui qu’ils entretiennent avec le parachute. Les deux articles suivants s’intéressent à deux moments historiquement marquants pour les paras français, les guerres d’Indochine et d’Algérie. Le premier, signé de Martine Cuttier, situe la place et le rôle des parachutistes indochinois qui ont combattu les Japonais puis le Vietminh dans les rangs de l’armée française entre 1943 et 1955. Le second est la recension, par Gregor Mathias, du précieux ouvrage de Marie-Danielle Demélas, Parachutistes en Algérie, 1954-1958, paru cette année.
Le troisième et dernier registre de cette première livraison hors-série sur le sujet donne un coup de projecteur sur les opérations extérieures où les unités parachutistes ont joué un rôle dans la période 1975-1994. Les contributions proposées à ce titre consistent en des témoignages qu’apportent leurs auteurs-acteurs sur la manière dont ces opérations ont été envisagées et conduites, sur le mode collectif de fonctionnement des unités, constituées ou improvisées pour l’occasion, qui y ont pris part, et – éclairage précieux entre tous – sur le vécu de ces formations sur le terrain.
La première contribution sur ce registre consigne les souvenirs personnels d’un médecin et chirurgien militaire, Dominique Larroque, souvent partie prenante aux opérations menées par les parachutistes à cette époque. Vient ensuite, sous la plume de Pascal Le Pautremat, une évocation détaillée du rôle joué par le 1er Régiment parachutiste d’infanterie de marine lors de la guerre du Golfe au sein de la Division Daguet. Un troisième article, signé du général (2S) Maurice Le Page, retrace les réussites françaises d’une opération humanitaire à grande échelle conduite en coalition au profit des populations kurdes au sortir de la guerre du Golfe : l’opération Libage. Le général (2S) Elrick Irastorza, ancien chef d’État-major de l’Armée de Terre, fait de même s’agissant de la contribution de la France à l’APRONUC, mission internationale mandatée par les Nations Unies au Cambodge en 1992-1993. Dans la même veine et à la suite vient le témoignage du général (2S) Philippe Bény sur l’opération Noroît au Rwanda peu avant la tragédie qu’on sait. Ce numéro se clôt sur ceux du colonel Jacques Hogard, soulignant la place des réseaux d’interconnaissance
parmi les cadres lors d’OPEX improvisées, et du général (2S) Jean-Claude Lafourcade qui l’a commandée, à propos de l’opération Turquoise, menée par la France dans ce même pays au pire moment de cette tragédie.
Qu’apprend-onau fil de ces pages ? Que si c’est durant la campagne de Madagascar de 1947-48 que fut décidée la constitution d’un corps de parachutistes pour l’outre-mer (auquel s’ajouteront peu après les unités aéroportées de la Légion), c’est en Indochine que furent élaborés la doctrine d’emploi (textes, notices et réglementations TAP) et le statut du parachutiste, avec les conditions pour le devenir et obtenir le brevet et la solde à l’air. C’est sur ce théâtre, où se sont écrites les pages les plus glorieuses et les plus douloureuses de l’histoire du corps, que fut tranché le débat sur les différentes variétés de parachutistes : par une distinction (toujours en usage informel) entre “paras colos” et “paras métros”. Comme fut tranchée la question de la couleur du béret : rouge pour tous les parachutistes sauf ceux de la Légion, qui gardent le béret vert.
L’organisation des Troupes aéroportées, comme celle des armées françaises dans leur ensemble, n’a cessé de s’adapter au fil des configurations stratégiques successives et des types de missions qu’elles ont engendrés (mais encore lors du changement majeur que fut, il y a un quart de siècle, la décision de suspendre la conscription). Dans ces changements incessants, pourtant, on repère quelques constantes, ou tendances lourdes : l’esprit parachutiste en est une, une autre le regroupement des régiments dans le sud-ouest de la France, entre côte Atlantique et rivages de la Méditerranée, une dernière des missions souvent hors normes, qui finiront par faire des paras l’ossature de ce qui deviendra le Commandement des opérations spéciales (COS).
Les opérations extérieures telles que relatées ici, quant à elles, sont l’objet de témoignages de ceux qui furent leurs acteurs plus que par une vue d’ensemble analytique, au demeurant présentée récemment, et fort bien, ailleurs.2 Mais ces contributions attirent l’attention sur le fait que ces OPEX ne sont pas d’un seul tenant : elles concilient très tôt action militaire, coopération technique et en matière de formation avec des armées locales, et même dimension humanitaire lorsque les populations civiles du cru sont en danger ; la France y intervient d’abord seule, mais lentement s’habituera à le faire en coalition. Il faudra revenir, dans la seconde livraison, sur la typologie de ces opérations devenues le menu essentiel de l’action militaire de la France. Laquelle manifeste par-là sa vocation, lestée d’un long passé, à se mêler des affaires du monde (siège permanent au Conseil de sécurité des Nations Unies oblige), et à donner à cet activisme diplomatique une dimension militaire forte.
Bien sûr, cette histoire ne s’arrête pas en 1994, et on en reprendra, selon les mêmes modalités, le fil jusqu’à aujourd’hui : comme on disait jadis dans la presse populaire et ses feuilletons – la suite au prochain numéro.
En attendant, bonne lecture !
Martine Cuttier
2 Julian Fernandez & Jean-Baptiste Jeangène-Vilmer (ss.dir.), Les opérations extérieures de la France, Paris, Biblis Inédit, CNRS Éditions, 2020.
Contents of this special issue
The project of a monolingual special issue of Res Militaris dedicated to French parachute formations, to their distant or near history, to their present missions and the future of their place and role within the French Army, was born in 2019. Very quickly, it became obvious that the subject-matter promised to be diverse and abundant – to the point that a single issue would not be enough : as a result, there will in fact be two of them.
It soon became clear also that the field is far from being virgin territory. There is no shortage of sources of information, whether permanent or recent, on the subject. The Paratroopers’ Memorial Museum in Pau (presented here by its curator, Col. Pascal Vigneron) is one of them. Another is the excellent special issue published in 2018 by the Association de soutien à l'armée française (ASAF).3 It was therefore decided that the editorial project would be conducted in conjunction with the former, and as an extension of the latter.
From the Museum, this issue will borrow its thematic organization (which, thanks to an extension of its premises, will replace its former chronological presentation). As for the ASAF issue, it opened with the military pioneers of parachuting, as early as 1915, continued with those of the Second World War, then selected a few operations, some of them old and emblematic (in Indochina – the battles of RC4, Tu Lé and Lang Son ; in Algeria ; in Suez in 1956), others more recent (Rwanda, 1994). In its fifth part, it examined the place of parachute units within the armed forces. This left wide interstitial spaces, that invited to be filled.
Since an online journal such as ours has no real editorial space limitations, a more systematic treatment could be envisaged. The only question was therefore how to divide the very extensive material (over thirty contributions) between the two planned issues. The choice was made to focus in the first issue on what makes paratroopers unique within the armed forces – parachutes, airdrops, their means of transport, the training they receive, their missions, the spirit and particular aura that result from them – and on the operations in which they took a major part – at least the oldest ones, arbitrarily defined here as those that were conducted up to and including 1994 (i.e., Rwanda): the more recent ones will be dealt with in the second issue.
The present issue (“Parachutists”, Part One) opens with a short preface by a great figure among French paratroopers, Maj.Gen.(Ret.)DanielRoudeillac.It begins by high- lighting the techniques and vectors used in airdrops – the specific heart of the “profession”
– and then examines the training provided for soldiers whose central vocation resides in airborne operations. A first article, signed by Gen. (Ret.) Patrick Champenois, offers a typological panorama of such operations. Col. Wilhelm Busch then discusses the specific skills required for military parachuting, the qualities, training and education that they imply.
The French Airborne School (ETAP, Pau) is the next topic, dealt with by its commander, Col. Jean-Philippe Mollard, detailing its missions, origins, resources and long-term
3 “Les paras français, un siècle d’histoire”, ASAF, Hors-Série n°7, 2018.
evolution. It is followed by an article by Sandra Joffroy and Martine Cuttier on the changes brought by the latest technology, the FELIN system, to the physical training mode of paratroopers.
A second part deals with the issues of historical memory and origins. It opens with the evocation, by its president, Gen. (Ret.) Patrice Caille, of the role played in this respect by the Union Nationale des Parachutistes. This is followed by the presentation, by its curator, Col. Pascal Vigneron, already mentioned, of the Paratroopers’ Memorial Museum at Pau, and the significant changes that are currently being brought to it. These two contributions highlight the fruit of their particular mode of socialization – the paratrooper spirit (which the Museum strongly emphasizes), a spirit made up of solidarity, emulation in daring, adaptability, resourcefulness when means are lacking, and pride in the red beret. The recounting of origins begins with an article by Col. Xavier Ménager on the hesitant beginnings in Indochina of heliborne operations, before they were resorted to far more frequently in Algeria – to the point that helicopters have since become almost as important for paratroopers as parachutes. The following two articles focus on two historically significant moments for French paratroopers, the Indochina and Algerian wars. One, by Martine Cuttier, describes the place and role of Indochinese paratroopers who fought against the Japanese and then Vietminh forces in the ranks of the French Army between 1943 and 1955. The other is a review by Gregor Mathias of Marie-Danielle Demélas’
precious book, Parachutistes en Algérie, 1954-1958, published this year.
The third and last substantive area broached in this first special issue puts the spotlight on overseas operations in which airborne formations played a role in the 1975- 1994 period. The contributions offered under this heading consist of witness accounts given by their authors-actors on the way these operations were planned and conducted, on the collective mode of functioning of the units, already in existence or improvised for the occasion, which took part in them, and – this comes as a most valuable insight – on the lived experience of these formations on the ground.
The first contribution on this level records the personal recollections of Dominique Larroque, a medical officer and surgeon often involved in operations carried out by parachute units at that time. Then comes, under the signature of Pascal Le Pautremat, a detailed description of the role played by the 1st Marine Infantry Parachute Regiment during the Gulf War within the Daguet Division. A third article, signed by Gen. (Ret.) Maurice Le Page, recalls the successful French contribution to a large-scale humanitarian operation conducted in coalition for the benefit of distressed Kurdish populations at the end of the Gulf War : Operation Libage. Gen. (Ret.) Elrick Irastorza, former Chief of Staff of the French Army, does the same for France’s contribution to UNTAC, the UN-mandated international mission in Cambodia in 1992-1993. In the same vein, next comes Gen. (Ret.) Philippe Bény’s testimony on Operation Noroît in Rwanda which he commanded as a young lieutenant colonel shortly before the genocide started there. This issue closes with those of Col. Jacques Hogard, underlining the importance of personal networks among cadres during improvised overseas operations,and of Gen. (Ret.) Jean-Claude Lafourcade, its
commander, on Operation Turquoise, conducted by France in this same country at the worst moment in this tragedy.
What do we learn from these pages? That while the decision to create a parachute corps for missions overseas (to which Foreign Legion airborne units were added shortly afterwards) was made during the Madagascar campaign of 1947-48, it was in Indochina that their employment doctrine (executive orders, notices and airborne regulations) as well as legal status, including air pay and requirements for earning parachute certificates, were worked out. It was in this distant theatre, where the most glorious and painful pages of the corps’ history were written, that the debate on the various categories of airborne soldiers was settled – by a distinction (still in informal use) between “colonial” and “metropolitan”
paratroopers. The colour issue apropos their beret also found a solution at that time – red for all airborne units except those of the Foreign Legion which kept their green berets.
The organization of Airborne Troops, like that of the French Armed Forces as a whole, has never ceased to adjust to successive strategic configurations and the types of missions they have generated (but also to the major change that was, a quarter of a century ago, the decision to suspend conscription). Behind such permanent changes, however, some constants, or strong patterns, can be discerned: the paratrooper spirit is one, another the regrouping of most battalions in the south-west of France between the Atlantic coast and the shores of the Mediterranean, and yet another the often extraordinary missions that eventually made paratroopers the backbone of what was to become the Special Operations Command.
As for overseas operations as recounted here, they give rise to personal accounts from those who were involved rather than to an analytical overview, which has otherwise been presented recently, and very well at that, elsewhere.4 However, these contributions draw attention to the fact that overseas operations are a mixed bag: they combine or alternate between military action, technical cooperation and joint training with local armies, and even a humanitarian dimension when local civilian populations are in jeopardy.
France initially intervened alone, but slowly became reconciled to doing so as part of coalitions. (The second issue of this journal on this topic will return to the typology of such operations, now the main menu of France’s military action). All of this betrays a continued inclination on its part, weighted down with a long history (and the noblesse oblige of a permanent seat on the United Nations Security Council) to meddle in world affairs, and to give this diplomatic activism a strong military dimension.
Of course, the story does not end in 1994, and the thread will be followed, in much the same way, until we reach today’s most recent operations: as they used to say in popular press serials at the end of an episode – this narration is to be continued in the next issue.
Meanwhile, happy reading !
Martine Cuttier
4 Julian Fernandez & Jean-Baptiste Jeangène-Vilmer (eds.), Les opérations extérieures de la France, Paris, Biblis Inédit, CNRS Éditions, 2020.
