PIERRE NARBONNE, COMMISSAIRE DE POLICE A VERSAILLES

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DANS L ' O M B R E D E L A C O U R

t

PIERRE NARBONNE, COMMISSAIRE DE POLICE

A VERSAILLES

Quand Louis X I V se r é s o l u t à c r é e r une ville neuve, autour d u palais q u ' i l édifiait, i l se garda bien de l u i c o n f é r e r l'autonomie municipale. I l en remit l'administration à u n homme s û r , prudent, en q u i i l pouvait se fier : i l choisit comme gouverneur de Versailles son premier valet de chambre, J é r ô m e B l o u i n .

L a charge de premier valet de chambre mettait en effet son titulaire en relations quotidiennes avec le monarque. I l l'approchait d è s le petit lever. I l avait l a f a c u l t é de l'entretenir en p r i v é plusieurs fois par j o u r . M i n u t i e u x comme i l l'était dans l'examen des affaires, soucieux de ne rien négliger, L o u i s X I V é t a i t ainsi i n f o r m é de tout ce q u i concernait le d é v e l o p p e m e n t de l a cité.

V i c t i m e d'un accident de voiture en 1665, J é r ô m e B l o u i n fut r e m p l a c é d'abord par Alexandre Bontemps, é g a l e m e n t premier valet de chambre, q u i conserva le poste pendant trente-six ans, puis, en 1701, par Louis B l o u i n q u i recueillit l a double succession de son p è r e . L a famille B l o u i n , d'origine angevine, appartenait à cette bourgeoisie cossue q u i c ô t o y a i t l a noblesse. Saint-Simon a t r a c é de Louis u n portrait o ù l'éloge est a s s a i s o n n é de quelques m é d i s a n c e s :

« C'était u n homme de beaucoup d'esprit q u i é t a i t galant et particulier, q u i choisissait sa compagnie dans le m e i l l e u r de l a Cour, q u i é t a i t froid, indifférent, inabordable, glorieux, suffisant et volontiers impertinent. Ce fut u n v r a i personnage q u i se fit valoir et courtiser par les plus grands et par les ministres, q u i savait bien servir ses amis, mais rarement, et n'en servait pas d'autres... ».

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B l o u i n administra Versailles avec autant d'activité que d'intel- ligence. A l a m o r t de Louis X I V , i l r é s i g n a sa charge de premier valet de chambre et se voua plus c o m p l è t e m e n t à son gouverne- ment. T â c h e difficile : l a ville, d é s e r t é e par les courtisans depuis que Philippe d ' O r l é a n s avait e m m e n é Louis X V à Paris, connaissait une crise é c o n o m i q u e effroyable : appartements et h ô t e l s a b a n d o n n é s , boutiques f e r m é e s , l a c i t é semblait c o n d a m n é e . E l l e fut s a u v é e g r â c e aux efforts de B l o u i n . Celui-ci dut r é o r g a n i s e r l a police. E n effet, tous ces logements vides, avaient a t t i r é q u a n t i t é de malandrins, mauvais g a r ç o n s , mendiants q u i rendaient l a sécu- r i t é des h o n n ê t e s gens fort p r é c a i r e . B l o u i n d é c i d a de nommer u n commissaire. I l le choisit p a r m i ses amis : ce fut Pierre Narbonne.

Narbonne occupa ce poste pendant vingt-six ans. S o n n o m ne serait p e u t - ê t r e pas p a s s é à l a p o s t é r i t é s'il n'avait eu l'idée de tenir une sorte de j o u r n a l : notes prises à l'occasion des événe- ments q u i se produisaient à Versailles, m é m o i r e s q u ' i l truffa de documents, de papiers venus entre ses mains et c l a s s é s par l u i d ' a n n é e en a n n é e pendant toute l a fin d u r è g n e de Louis X I V et une bonne partie de celui de Louis X V . Ce Journal, « recueilli et é d i t é » par Pierre Le R o i en 1866, a donc pris place à c ô t é des é c r i t s analogues q u i se sont m u l t i p l i é s au X V I I I " siècle, et r a n g é son auteur p a r m i les m é m o r i a l i s t e s comme B a r b i e r , Luynes ou Croy.

I l faut l'avouer : Narbonne est, sur lui-même, é t r a n g e m e n t dis- cret. S u r ses origines, sa c a r r i è r e avant de recevoir une charge officielle, i l ne révèle rien. O n sait par ailleurs q u ' i l est venu se fixer à Versailles d è s sa jeunesse, t e n t é par les ressources qu'of- frait une ville en construction. I l remplit pendant quelque temps la charge d'huissier au bailliage, puis entre dans les bureaux de l'Administration du Domaine, ce q u i l ' a m è n e à c o n n a î t r e des gens de q u a l i t é . I l se fait remarquer par son zèle. Louis B l o u i n a p p r é - cie son c a r a c t è r e . L e gouverneur le nomme en 1720 commissaire de police, premier et longtemps seul titulaire de ce poste, comme i l se p l a î t à le r é p é t e r (1).

Son j o u r n a l , i l le tient depuis l ' a n n é e 1701, ce q u i prouve q u ' i l avait d u g o û t pour ce genre de relation ; i l l'étoffe surtout a p r è s sa nomination. C'est alors q u ' i l peut recueillir les é c h o s d u palais, livrer sans retenue ce q u ' i l a appris. I l a diverses m a n i è r e s de se documenter : soit par les propos qu'on l u i rapporte, soit par des correspondants q u i l u i font parvenir leurs informations. Les Ar-

(1) L a vie privée de Pierre Narbonne n'intéresse que l'histoire anec- dotique et locale. I l habitait rue Neuve, près de l'église Notre-Dame, une petite maison avec jardin qui figure sur le plan terrier de la ville royale. I l était marié, père de famille.

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chives de Sîeine-et-Oise p o s s è d e n t de nombreuses lettres adres- s é e s a u commissaire de police. Elles é m a n e n t aussi bien d u duc de Gesvres, gouverneur de Paris, o u de celui de Versailles, Bache- lier (successeur de Blouin), que de personnages plus modestes comme u n g a r ç o n de chambre de Mesdames o u le s e c r é t a i r e du comte de Noailles q u i l u i donne, en 1744, des d é t a i l s sur le siège de M e n i n o ù i l a a c c o m p a g n é son m a î t r e . O n retrouve l a trace de ces renseignements dans le Journal. I l poursuit celui-ci j u s q u ' à sa mort, survenue au d é b u t de l ' a n n é e 1746. Les notes, é c r i t e s au mois de janvier de cette année-là, ont trait à l a naissance du fils d u duc de P e h t h i è v r e .

C'est u n curieux m é l a n g e de notations infimes sur les événe- ments de la vie versaillaise, de potins o u de ragots entendus au palais, j u x t a p o s é s à des réflexions de bon sens et de sagesse et à des d é v e l o p p e m e n t s , parfois fort longs, sur tous ceux dont i l a l'occasion de citer le nom. C'est ainsi q u ' à propos de l a m o r t d'un personnage c é l è b r e , q u ' i l s'agisse de Monsieur, de l a marquise de Maintehon ou d u R é g e n t , i l racontera toute leur existence en prenant bien soin de l ' a g r é m e n t e r des anecdotes, souvent fausses, q u i se transmettent à leur sujet. A cet é g a r d , i l est fort instructif.

G r â c e à l u i , nous connaissons l'opinion d'un bourgeois intelligent et averti sur les Grands. O n d é c o u v r e combien cette bourgeoisie é t a i t m a l i n f o r m é e . Son j o u r n a l ressemble u n peu, par cet aspect, à celui du duc de Saint-Simon. M a i s les p r é o c c u p a t i o n s de M o n - sieur le duc ne sont pas, on s'en doute, les m ê m e s que celles d'un Narbonne. Celui-ci, c'est u n peu le Saint-Simon du pauvre ! I l n'en est pas moins p r é c i e u x .

A Saint-Simon, i l s'apparente par u n autre aspect. I l est infiniment chatouilleux sur le chapitre des privilèges et p r é s é a n c e s .

I l parle fort peu de l u i , nous l'avons dit, sauf sur u n point ; quand i l s'agit de ses droits. Alors, i l devient intarissable. Peu a p r è s sa nomination, i l s'est e m p r e s s é de dresser l a liste de toutes les fonctions dont i l é t a i t investi. L e u r é n u m é r a t i o n n'occupe pas moins de c i n q grandes pages du Journal et i l a r r ê t e ainsi sa relation :

« De toutes les p r é r o g a t i v e s , i l n'y en a point de plus impor- tante que celle du rang. O n ne doit jamais l'abandonner à u n autre. Ceux qui s'élèvent injustement et ceux q u i s'abaissent lâche- ment sont é g a l e m e n t reprehensibles.

« Les commissaires assistent aux c é r é m o n i e s , m ê m e aux pu- blications de paix, immédiatement après messieurs les gens du Roi. »

I l ne l u i suffit pas de souligner ses droits ; i l s'entend à les faire respecter. E n t r e les magistrats d u bailliage de Versailles,

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dont l a c o m p é t e n c e s'étendait sur les habitants de l a ville, et ceux de l a P r é v ô t é de l'Hôtel à q u i é t a i e n t r é s e r v é e s les causes des habitants d u palais, les conflits de j u r i d i c t i o n é t a i e n t f r é q u e n t s . U n jour, en j u i n 1723, le lieutenant de l a P r é v ô t é se laissa aller j u s q u ' à insulter le commissaire au m i l i e u de l a place d u M a r c h é . E n public, l'injure é t a i t grave. Narbonne se plaignit a u s s i t ô t à B l o u i n . L e gouverneur porta l'affaire jusqu'au s e c r é t a i r e d'Etat à l a M a i s o n d u R o i , q u i jouait u n peu le r ô l e de notre ministre de l ' I n t é r i e u r . L e comte de Maurepas rendit u n jugement que n ' e û t pas d é s a v o u é Salomon : i l d é c i d a que le lieutenant avait eu tort de s'emporter contre le commissaire, mais raison de r é c l a m e r l'examen d u litige. E t tout le monde fut m é c o n t e n t . . .

« E n enfreignant ainsi les lois, a r r ê t s et r è g l e m e n t s , q u i attei- gnent-ils, sinon le R o i , le Conseil, le Parlement et, en particulier, les droits d u Domaine que le gouverneur est c h a r g é de mainte- n i r ? » conclut Narbonne avec une certaine amertume...

Le commissaire de police n'a pas pour les juges une considé- ration excessive. I l d é n o n c e leur v é n a l i t é en des termes d'une b r u t a l i t é sans fard :

« Ils é t a i e n t autrefois des épées nues q u i se faisaient craindre des m é c h a n t s ; ils sont devenus des fourreaux vides q u i ne cher- chent q u ' à se r e m p l i r de l'argent des parties. I l faut convenir que les frais de justice sont immenses et que d'ailleurs, on ne peut faire terminer u n p r o c è s q u ' à force d'argent... »

Narbonne a é p r o u v é personnellement cette v é n a l i t é . I l a d û soutenir deux p r o c è s q u ' i l a gagnés, « mais i l ne m'en a pas moins c o û t é deux mille livres de faux frais en pure perte ». I l est v r a i qu'on voulait le d é p o u i l l e r injustement d'un bien légitime. I l ajoute q u ' i l vaut mieux perdre plusieurs c r é a n c e s que de s'engager dans une instance. I l a l'esprit trop é q u i t a b l e pour ne pas r e c o n n a î t r e q u ' i l existe des juges « d'une i n t é g r i t é à toute é p r e u v e ». Mais ils sont rares.

Ce q u i c a r a c t é r i s e souvent les propos de Pierre Narbonne, c'est leur merveilleuse l i b e r t é d'expression. A s s u r é m e n t , le m é m o r i a l q u ' i l tient n ' é t a i t pas d e s t i n é à l a publication. O n peut toujours redouter des i n d i s c r é t i o n s ; i l est permis de supposer que l'auteur s'exprimait comme i l écrivait, en y mettant toutefois u n peu plus de réserve...

I l n'aime pas les grands seigneurs, les courtisans q u i peuplent le palais. I l les traite durement. I l jalouse l a noblesse et se revanche d'elle en se moquant de sa conduite. L e R o i l u i - m ê m e n'est pas à l'abri de ses critiques. A u moment de l a m o r t de Louis X I V , q u ' i l d é c r i t longuement, i l r é p è t e les mots q u i courent :

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« I l est mort en c h r é t i e n , en r o i et en h é r o s quoique dans les bras d'un Jésuite... »

I l ajoute :

« Ce m ê m e jour, on a n n o n ç a une d i m i n u t i o n sur la valeur d u louis d'or (ce que nous appellerions une nouvelle d é v a l u a t i o n ) q u i se trouva r é d u i t à quatorze livres (au lieu de vingt). I l voulait q u ' i l fût dit qu'on perdait à sa mort. B i e n des personnes se ré- jouirent de la m o r t de ce prince et, de tous côtés, on entendait jouer les violons. »

Le R é g e n t n'est pas é p a r g n é . Narbonne raconte comment, peu de temps a p r è s l a m o r t d u Roi-Soleil, i l donna au Palais-Royal un bal dans lequel toutes sortes de personnes avaient l a l i b e r t é d'entrer en payant u n é c u . « E t c'est ainsi, conclut-il, que le duc d ' O r l é a n s honora les funérailles d u plus grand roi de l a terre. »

M a i s c'est à l ' é g a r d de M m e de Maintenon qu'il se montre le plus cruel. I l ne l'a naturellement jamais r e n c o n t r é e . I l a souvent entendu parler d'elle par B l o u i n dont i l est u n peu le confident.

L e p r e m i e r valet de chambre, nous apprend-il, se rendait tous les matins dans les appartements de l a marquise pour l u i porter des nouvelles d u R o i . I l connaissait tous leurs secrets intimes. A l'occasion de l a mort de l a « vieille guenipe » — comme l'appelle Saint-Simon, — Narbonne se p l a î t à consigner toutes les fables q u i courent sur elle : sa p r é t e n d u e naissance en A m é r i q u e , o ù son p è r e , le sire d'Aubigné, avait fui a p r è s s'être é c h a p p é de prison avec l a fille du geôlier ; sa jeunesse p r è s d'une tante q u i l u i fit garder les moutons ; son mariage avec S c a r r o n en 1651, par l'inter- m é d i a i r e d'une vieille entremetteuse ; l'existence scandaleuse qu'elle mena au point que le pauvre p o è t e bossu en mourut de chagrin, etc., etc. C'est u n tel ramas de sottises et de ragots in- c o n t r ô l é s que l ' é d i t e u r d u Journal observe en note « q u ' i l n'a pas c r u devoir supprimer ce passage parce q u ' i l fait voir l a nature des calomnies q u i circulaient alors en France sur cette femme et q u ' i l montre l a haine que le peuple l u i portait ».

L e duc de Noailles, q u i a d m i n i s t r a les finances d u royaume pendant l a Régence, fait l'objet d'une longue d é n o n c i a t i o n du commissaire de police. I l y montre pourtant quelque circonspection, le fils d u duc é t a n t devenu gouverneur de Versailles à l a mort de B l o u i n . Noailles avait eu le tort de donner sa confiance à u n cer- tain sieur Tourterel, dont i l avait fait son s e c r é t a i r e . Celui-ci profita de sa position p o u r se livrer, au n o m de son m a î t r e , à toutes sortes de malversations. Ces m a l h o n n ê t e t é s finirent par ê t r e d é c o u v e r t e s . Noailles chassa ce serviteur infidèle. Tourterel engagea contre l u i u n p r o c è s q u ' i l perdit. L e cardinal de Fleury dut intervenir et u n a r r ê t d u Conseil ordonna finalement de supprimer toutes les re-

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q u ê t e s et m é m o i r e s d u plaignant. Narbonne s'empressa d'en garder copie et de les i n s é r e r dans son Journal, laissant percer l a jouis- sance q u ' i l é p r o u v a i t à prendre en d é f a u t u n grand personnage et à r é v é l e r « des choses q u i ont compromis l a r é p u t a t i o n et l'hon- neur de M . le duc... »

Louis X V n'est pas toujours m é n a g é . L e commissaire de police se garde bien de l'attaquer directement. Mais i l saisit toutes les occasions de rapporter à son sujet des anecdotes q u i ne sont pas à l a gloire du R o i . I l raconte, par exemple, comment, au d é b u t de l ' a n n é e 1744, le souverain participe à u n bal p u b l i c . U n sieur H e r m a n d avait obtenu l'autorisation de l'organiser, chaque dimanche, dans le cabinet de l'ancien h ô t e l de Lannion, rue Satory, à l'enseigne d u Jardin royal. O n payait trois livres p o u r y entrer.

L'entreprise eut d u s u c c è s . E n février, o n compta j u s q u ' à deux cent cinquante personnes dans l a s o i r é e . L e R o i , a p r è s son souper, r é s o l u t d'y aller faire u n tour. I l é t a i t e s c o r t é de l a duchesse de C h â t e a u r o u x — l a m a î t r e s s e en titre —, de sa s œ u r l a duchesse de Lauraguais, de son i n s é p a r a b l e duc d'Ayen et d u comte de Noailles. C'était l a p é r i o d e du carnaval. Tous s'étaient m a s q u é s

« de m a n i è r e à n ' ê t r e pas reconnus ». L a compagnie n ' é t a i t pas d u meilleur goût. Louis X V passa tout de m ê m e c i n q grands quarts d'heure dans ce mauvais lieu. I l avoua plus tard, en riant, « que c'était un vilain b a l ». L e vertueux commissaire de police s'indigne :

« on ne comprend pas comment le R o i a eu l a complaisance d'aller à ce bal... » Louis X V , en r é a l i t é , s'amusait à f r é q u e n t e r ce genre de s o c i é t é q u i le d é l a s s a i t des p e r p é t u e l l e s contraintes d u palais.

A p r è s les grands seigneurs, ce sont les m é d e c i n s et les p r ê t r e s q u i s'attirent l è s sarcasmes les plus virulents de Narbonne. Sem- blable à ses contemporains, sur ce point, i l ne manque jamais de railler l a science en d é f a u t des disciples d'Hippocrate. V o i c i , par exemple, comment i l d é c r i t l a m o r t de l'empereur Charles V I (dont l a disparition, le 20 octobre 1740, eut pour c o n s é q u e n c e l a guerre dite de Succession d'Autriche).

« L'empereur avait é t é à l a chasse le 16 octobre. A son retour, i l avait e x t r ê m e m e n t faim. I l engagea l ' i m p é r a t r i c e , sa femme, et sa fille l a reine de Hongrie ( M a r i e - T h é r è s e ) à venir souper avec l u i . O n l u i servit u n plat de r a g o û t aux truffes q u ' i l trouva b o n . I l en mangea beaucoup et se trouva i n c o m m o d é l a nuit. Ce n ' é t a i t pas grand-chose. L a F a c u l t é d é c i d a de saigner l'empereur. Sept heures a p r è s i l é t a i t m o r t .

« L a maladie, q u i d'abord n ' é t a i t qu'une indigestion d'avoir m a n g é trop de truffes q u i l u i avaient m i s le feu dans le bas-ventre, n'aurait eu aucun mauvais s u c c è s s i on l'eût fait vomir, mais i l faut

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m a l t r a i t é . L'ignorance des m é d e c i n s laissa augmenter l'indisposi- tion. A p r è s sa mort, on trouva q u ' i l avait le ventre p o u r r i et g a n g r e n é . »

Les remarques de Narbonne sont discutables. I l est probable que Charles V I a s u c c o m b é à une p é r i t o n i t e .

L e m é d e c i n des Enfants de France n'est pas t r a i t é avec une bienveillance plus grande. Ce m é d e c i n — u n Gascon d u n o m de B o u i l h a c — é t a i t a r r i v é à Versailles « s i gueux que tout son vête- ment ne valait pas vingt livres ». I l dut à u n personnage puissant,

« dont i l allait tous les matins visiter le pot de chambre », d ' ê t r e introduit à l a Cour et b i e n t ô t p o u r v u de cette charge glorieuse :

« I l est inouï, s'indigne Narbonne, qu'on ait confié /à u n aventurier et à u n ignorant le plus, p u r sang d u royaume. » De fait, quand l a t r o i s i è m e fille de Louis X V , l a petite Louise-Marie, tomba grave- ment malade, ce m é d e c i n l a soigna à coups de saignées, d'émé- tique, de k e r m è s et, pour couronner le tout, l u i fit appliquer des ventouses. L a jeune princesse q u i avait à peine c i n q ans ne r é s i s t a pas à ce traitement. L e commissaire reste suffoqué de l a sottise d u m é d e c i n .

I l se courrouce facilement. Quand i l s'agit d u clergé, i l p r é f è r e p r e n d r e . u n ton plus sarcastique. C'est le type m ê m e d u sceptique prudent. I l é c r i t d'un personnage douteux : « Son p è r e avait é t é s u r n o m m é l ' E v a n g é l i s t e , parce q u ' i l ne disait jamais l a vérité... » M a i s i l note avec componction que Louis X V , en a o û t 1738, a suivi pieusement l a procession de l'Assomption, i n s t i t u é e p a r son aïeul.

A u sujet d u diacre Paris et des convulsionnaires d u c i m e t i è r e S a i n t - M é d a r d , i l recueille avec une satisfaction gourmande tous les libelles, les versiculets q u i courent à travers Paris et Versailles.

I l est hostile aux J a n s é n i s t e s et point tendre p o u r les J é s u i t e s . Quand, en 1732, l a p r e m i è r e grande querelle entre l a Cour et le Parlement, à propos de l a bulle Unigenitus et des billets de confession, aboutit à l a d é m i s s i o n de plusieurs conseillers, i l é c r i t : « On dit que les J é s u i t e s mettent tout en œ u v r e p o u r e m p ê c h e r l'accommodement et l a r é c o n c i a l i a t i o n », mais ajoute a u s s i t ô t : « S i S a M a j e s t é avait fait p r o c é d e r à l a vente des charges des d é m i s s i o n n a i r e s , i l y en a beaucoup q u i auraient mis de l'eau dans leur vin (c'est l u i q u i souligne) et auraient sur-le- champ r e d e m a n d é leur d é m i s s i o n ».

P a r m i les conseillers les plus a c h a r n é s à braver l a v o l o n t é du R o i , i l y avait l ' a b b é Pucelle. Seul, ce conseiller à l a Chambre des E n q u ê t e s refusa de s'incliner et fut exilé. Narbonne est e n c h a n t é d ' i n s é r e r la petite chanson que son obstination i n s p i r a :

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P I E R R E N A R B O N N K , COMMISSAIRE D E P O L I C E

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La Cour, pour plaire à Fleury Et à sa séquelle,

Vient d'exiler de Paris Un sujet fidèle.

Que de filles vont pleurer, Que de femmes vont crier : Rendez-nous Pucelle

Au gué,

Rendez-nous Pucelle!

C a r ce commissaire de police ne manque pas d'esprit. N'est-ce pas l u i q u i é c r i t d u diacre Paris, sur le tombeau duquel se m u l t i - pliaient les miracles, q u ' i l é t a i t le Médecin malgré lui ? I l n'est p e u t - ê t r e pas l'auteur d u mot. I l a au moins le m é r i t e de l'avoir recueilli.

I l excelle d'ailleurs au jeu des surnoms d o n n é s aux personnages du temps, à ceux q u i occupent le premier rang de l ' a c t u a l i t é . Ces surnoms sont parfois e m p r u n t é s à des titres de pièces c é l è b r e s . A i n s i , les J a n s é n i s t e s et les J é s u i t e s deviennent les Horaces et les Curiaces ; le formulaire (dont Rome imposait l a condamnation à tous les é v ê q u e s ) , c'est le Menteur; l a Sorbonne, la Foire de Bezons (un spectacle q u i venait de remporter u n v i f s u c c è s à Paris) ; l'auteur des Nouvelles Ecclésiastiques, l'Inconnu. Les Nou- velles é t a i e n t en effet p u b l i é e s de façon anonyme, ce q u i i r r i t a i t l a police. Narbonne s'était fait l'écho de cette aigreur.

Dans u n autre passage d u Journal, i l s'amuse à imaginer o ù i l conviendrait de loger ceux q u ' i l appelle les « auteurs d u temps ».

Cette fois, c'est aux enseignes des auberges q u ' i l fait appel : Le Roi ira à la Beauté couronnée, près les Innocents.

Le Cardinal de Fleury à la Tête de Diamant, rue Mauvais Conseil.

"Le Cardinal de Rohan au Bon Valet, rue du Paon.

La Sorbonne aux Squelettes, rue des Quinze-Vingts.

Le Duc d'Orléans à l'Image, rue des Marmousets.

E t i l termine ainsi la litanie :

Le Peuple à la Besace, vis-à-vis l'Hôpital.

Ce dernier trait est r é v é l a t e u r . I l montre combien l a bourgeoisie, d è s cette é p o q u e , é t a i t consciente des inégalités q u i acca- blaient l a s o c i é t é f r a n ç a i s e . I l annonce d é j à les pamphlets de l a fin du siècle. E t on les trouve sous l a p l u m e d'un commissaire de police !

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S i le Journal de Narbonne n'apporte pas sur les é v é n e m e n t s q u ' i l relate des informations sensationnelles, s ' i l est surtout utile pour faire c o n n a î t r e sur eux l'opinion d'une classe sociale, i l se révèle infiniment plus original et p r é c i e u x quand son auteur, g r â c e

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à ses fonctions, nous i n t r o d u i t dans les coulisses de Versailles et retrace les rapports entre la ville et le palais.

O n doit à Narbonne la p r e m i è r e é v a l u a t i o n s é r i e u s e de l a popu- l a t i o n versaillaise. Soucieux de calculer le nombre de ses adminis- t r é s , i l se livre en 1722, peu a p r è s le retour de Louis X V , à une v é r i t a b l e e n q u ê t e dont i l consigne les r é s u l t a t s . I l estime que dans l'enceinte d u c h â t e a u , princes, seigneurs sont environ quatre mille.

Quel que soit l'incroyable entassement des privilégiés q u i avaient obtenu un logement a u palais, ne serait-ce qu'un galetas, le chiffre est difficilement acceptable. Narbonne n'a eu que des renseignements i n c o n t r ô l a b l e s . E n revanche, toutes ses autres indications paraissent exactes, et i l est i n t é r e s s a n t d'observer que le quartier Notre-Dame (encore a p p e l é l a Ville-Neuve) comptait deux fois plus d'habitants (11 311) que le quartier d u Vieux-Versailles et d u Parc-aux-Cerfs o ù i l ne s'en trouvait que 4 410. Peu de villes fran- ç a i s e s p o s s è d e n t , pour cette é p o q u e , une statistique aussi p r é c i s e .

Autre r e l e v é suggestif que l'on doit à Narbonne. O n s'imagine toujours que l a monarchie f r a n ç a i s e , depuis Louis X I V , a fait de Versailles sa r é s i d e n c e habituelle. C'est une erreur et le commissaire en administre l a preuve. L e monarque é t a i t plus souvent dans d'autres c h â t e a u x et i l donne le d é t a i l de ses d é p l a c e m e n t s de 1727 à 1742. V o i c i ce q u ' i l consigne p o u r l ' a n n é e 1740 :

« Pendant le cours de cette a n n é e , le R o i a c o u c h é à Versailles 157 jours à Marly 39 jours à La Muette 12 jours à Choisy 49 jours à Rambouillet 10 jours à Saint-Léger 2 jours à Compiègne 42 jours à Fontainebleau 53 jours à Villeroy 1 jour

365 jours »

A u total, L o u i s X V a p a s s é plus de l a m o i t i é de ses nuits hors de son palais. O n savait bien q u ' i l n'aimait g u è r e Versailles et q u ' i l l u i fallait de p e r p é t u e l s changements. Les indications d u commissaire confirment cette opinion.

Pourtant, au palais, Narbonne ne p é n é t r a i t jamais au-delà des antichambres. Ses fonctions l'y appelaient f r é q u e m m e n t . I l servait souvent d ' i n t e r m é d i a i r e entre le gouverneur et ses a d m i n i s t r é s . A l'occasion des naissances royales — et Dieu sait q u ' i l y en eut pendant dix ans ! — i l é t a i t c h a r g é d'avertir les bons bourgeois de Versailles et de les inviter i m p é r a t i v e m e n t à pavoiser. Quand, a p r è s trois filles, M a r i e Leczinska donna le j o u r à u n dauphin, l a joie, partout, fut immense : « L e dimanche 4 septembre (1729)

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PIERRE NARBONNE, COMMISSAIRE D E POLICE 69 à trois heures quarante minutes d u matin, l a Reine accoucha de M g r le D a u p h i n . » O n ne saurait ê t r e plus p r é c i s . Narbonne conti- nue : « Lorsque l a Reine fut d é l i v r é e et remise dans son l i t , on l u i a n n o n ç a le sexe de l'enfant. L e R o i l'embrassa, l a remercia d u p r é s e n t p r é c i e u x qu'elle venait de l u i faire, puis i l alla se coucher. »

Le j o u r m ê m e , Narbonne signa une ordonnance q u i fut procla- m é e au son du tambour par toute l a ville sur les c i n q heures du s o i r :

« De par le R o i

« I l est o r d o n n é à toutes personnes de quelque q u a l i t é et con- ditions qu'elles soient, et aux bourgeois et habitants de l a ville de Versailles, de faire des feux devant les portes de leurs h ô t e l s et maisons, et de mettre des illuminations à leurs f e n ê t r e s , ce jouf- d'hui dimanche 4 septembre 1729, à huit heures d u soir. De continuer lesdits feux et illuminations le l u n d i et le m a r d i suivant.

« E t à tous marchands et artisans de tenir leurs boutiques <•

f e r m é e s et de cesser leurs travaux lesdits jours de l u n d i et de m a r d i . »

I l y eut naturellement Te Deum solennel à l a paroisse Notre- Dame, avec timbales et trompettes. L e R o i y assista. L a m l i t venue, toute l a ville s'embrasa. S u r l a place d'Armes fut t i r é u n feu d'ar- tifice q u i dura sept minutes.

Les ouvriers de l a cité royale e s t i m è r e n t que, p o u r fêter l a naissance d'un dauphin, deux jours n ' é t a i e n t pas suffisants. Ils c o n t i n u è r e n t à c h ô m e r pendant toute l a semaine : « Des bandes de g a r ç o n s bouchers, charpentiers, menuisiers, m a ç o n s , tonneliers, d é c r o t t e u r s , h a r e n g è r e s et autre menu peuple, violons en fête, montaient au c h â t e a u jusque dans l a cour de M a r b r e et, a r r i v é s sous les f e n ê t r e s d u R o i , se mettaient à danser aux cris de : V i v e le R o i et M g r le D a u p h i n ! »

L o u i s X V se montrait au balcon et leur faisait distribuer quelques louis d'or et des é c u s d'argent. A l a fin, le cardinal de Fleury, premier ministre, se lassa et invita B l o u i n à faire cesser ces séré- nades. Narbonne dut prendre une nouvelle ordonnance :

« De par le R o i

« S a M a j e s t é é t a n t satisfaite des marques de joie des habitants de la ville de Versailles, i l est o r d o n n é à tous, marchands, artisans, leurs g a r ç o n s et domestiques, de se retirer chez eux pour vaquer à leur travail. »

Le commissaire veilla l u i - m ê m e à l'application de ses ordres.

I l l u i arrivait d ' ê t r e c h a r g é par la C o u r de s i n g u l i è r e s e n q u ê t e s . A u mois de novembre 1724, l a princesse de Talmont soutint qu'un esprit mauvais revenait toutes les nuits dans le logis d'un épicier de l a rue de la Paroisse. E l l e persuada le c u r é de Versailles (à

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l ' é g a r d de q u i Narbonne ne nourrissait pas des sentiments parti- c u l i è r e m e n t tendres) et ameuta le palais. E l l e p r é t e n d a i t que, tous les matins, on trouvait les meubles d é p l a c é s et les sceaux qu'elle avait fait apposer aux portes b r i s é s . B e a u sujet de conversation au c h â t e a u et dans l a ville ! U n peu folle et mystique, l a princesse demandait des p r i è r e s publiques pour l ' â m e de ce revenant. Agacé p a r ces bruits q u i prenaient de l'ampleur, le ministre de l a M a i s o n du R o i , Maurepas, invita Narbonne à d é c o u v r i r l'énigme. L e rap- port de celui-ci est u n petit c h e f - d ' œ u v r e de malice :

« S i Monseigneur m'avait envoyé u n ordre, pour é c l a i r c i r cette affaire, j'aurais eu l a p r é c a u t i o n de faire boucher l a c h e m i n é e , de visiter et sonder les murs et le plancher, d'arranger l a chambre de la m ê m e m a n i è r e qu'elle é t a i t lorsque l'esprit est venu p o u r l a p r e m i è r e fois. J'aurais fait mettre u n cadenas à l a porte que j ' a u r a i s scellée, et je n'aurais jamais pris l a l i b e r t é , Monseigneur, de vous mander cette historiette si je n'avais v u Madame l a princesse de Talmont suivre cette affaire avec toute l'attention possible.

M . le c u r é a fait coucher des missionnaires dans cette maison pour satisfaire l a princesse. I l me semble q u ' i l aurait d û l a laisser croire et penser ce qu'elle voulait.

« L e p r é t e n d u esprit n'est plus revenu depuis que les missionnaires y ont c o u c h é . O n attribue le repos de cette m a i s o n aux actes de d é v o t i o n de M m e de Talmont, aux messes q u i ont é t é dites et aux p r i è r e s q u i ont é t é faites. V o s l u m i è r e s s u p é r i e u r e s vous feront penser sur cette affaire plus d é c i s i v e m e n t que m o i , q u i ne suis n i c r é d u l e , n i i n c r é d u l e . »

Sage commissaire ! I l ne veut pas se compromettre. S o n scep- ticisme est t e m p é r é par le d é s i r de ne pas choquer son ministre, n i de railler les visions d'une grande dame. E n son for i n t é r i e u r , i l s'amuse de ce q u ' i l appelle l u i - m ê m e une historiette.

I l l u i faut parfois traiter de m a t i è r e s moins spirituelles. L a s a l u b r i t é publique de Versailles ne cesse de le p r é o c c u p e r . L a ville passe p our malsaine. E n 1734, une é p i d é m i e de fièvre putride se d é c l a r e et atteint u n grand nombre d'habitants. L'inspecteur g é n é r a l d u Domaine, Bachelier, en recherche les causes et les communique à Narbonne q u i se fait u n m a l i n plaisir de les consigner.

L o u i s X I V avait fait é t a b l i r des canalisations p o u r é v a c u e r d u palais les eaux u s é e s . L a plupart des bourgeois de l a ville, par avarice, s ' é t a i e n t e m p r e s s é s de mettre leurs maisons, p a r des tuyauteries clandestines, en communication avec elles. Les canalisations furent b i e n t ô t o b s t r u é e s et les é t a n g s o ù elles aboutis- saient e n c o m b r é s d'immondices. Comme l'un de ces é t a n g s — celui

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P I E R R E N A R B O N N E , C O M M I S S A I R E D E P O L I C E 71

de Clagny — se trouvait encore a u c œ u r de l a ville, i l suffit à polluer l'air « r é p a n d a n t partout une puanteur insupportable ».

Chaque service se rejette l a r e s p o n s a b i l i t é d u nettoyage. N a r - bonne n ' h é s i t e pas. I l prend sa plus belle plume et adresse u n long m é m o i r e a u m a r é c h a l - d u c de Noailles en l'accompagnant de cette petite lettre :

« Monseigneur,

« Je n'interromprais pas les occupations plus nobles et plus intimes de V o t r e Grandeur, s i M . Bachelier ne venait de m'en donner l'ordre et c'est p o u r y satisfaire que je prends l a l i b e r t é de vous adresser le m é m o i r e ci-joint. I l m ' a c h a r g é de vous l'en- voyer et de d é c i d e r d ' a p r è s vos profondes l u m i è r e s , Monseigneur, ce que vous estimerez le plus convenable, auquel je me conforme- r a i exactement. »

L ' é t u d e de Bachelier et les propositions de Narbonne ne res- t è r e n t pas enfouies dans les cartons. L e Conseil ordonna peu a p r è s le comblement de l ' é t a n g de Clagny. L e commissaire p r é t e n d que l'entrepreneur ne s'appauvrit pas en effectuant cette o p é r a t i o n , ce q u i est assez probable...

Pourtant, Narbonne est rarement mauvaise langue. Ce n'est pas le fonctionnaire insensible. I l se montre h u m a i n et sa sollici- tude s'exerce surtout a u p r è s des classes les plus malheureuses de l a ville. Dans une autre lettre au comte de Maurepas, i l d é n o n c e l a c h e r t é des vivres, l ' â p r e t é des c o m m e r ç a n t s et termine ainsi :

« ... Je vous assure, Monseigneur, que beaucoup de personnes souffrent leurs maux patiemment et qu'avec beaucoup d ' é c o n o m i e s , elles subsistent m a l a i s é m e n t . »

I l s'efforce de soulager l a m i s è r e . L'hiver de l ' a n n é e 1739 est p a r t i c u l i è r e m e n t rude. I l gèle pendant soixante-deux jours. Les rues sont e n c o m b r é e s de glace. Les mendiants et les c h ô m e u r s en sont les p r e m i è r e s victimes.

Louis X V et le cardinal de Fleury, p o u r les occuper et leur octroyer quelques secours, d é c i d e n t de les employer à casser l a glace. Narbonne est c h a r g é de diriger l ' o p é r a t i o n . A u ss it ô t, i l a c h è t e les outils n é c e s s a i r e s , se procure des tombereaux, fait con- n a î t r e les intentions d u R o i . D è s le lendemain, plus de c i n q cents pauvres et journaliers sont r é u n i s et se mettent au travail. Fleury a fixé le montant de l ' i n d e m n i t é de chacun d'eux à quinze sous par j o u r .

Le premier m i n i s t r e n'a o u b l i é qu'un d é t a i l : le financement de l a d é p e n s e . Avec une belle imprudence, Narbonne avance les premiers fonds, environ deux m i l l e livres pour les quatre premiers jours (avec l a fourniture des outils et des tombereaux). Ensuite, on fut bien o b l i g é de mettre le c o n t r ô l e u r g é n é r a l au courant.

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72 P I E R R E NARB0NNE, COMMISSAIRE D E P O L I C E

O r r y é t a i t le plus impitoyable des ministres des Finances. Avec une b r u t a l i t é et une rigueur que n u l — m ê m e le Cardinal, m ê m e le R o i — ne pouvait fléchir, i l repoussait toute demande i m p r é v u e . Quand i l connut l'affaire, i l entra dans une violente c o l è r e et dé- clara q u ' i l fallait pendre tous ces mendiants et les jeter dans u n c u l de basse-fosse :

— Mais, c'est le cardinal de Fleury q u i a d o n n é l'ordre !

— I l m'importe fort peu de savoir. Faites cesser le travail.

I l fallut o b é i r . « C'est u n b œ u f dans une allée », soupirait le Cardinal. M a i s i l se garda d'insister. Les travaux furent a r r ê t é s . Narbonne eut toutes les peines du monde à se faire rembourser les deux mille livres q u ' i l avait baillées.

« Je ne comprends pas, conclut-il, comment M . le cardinal de Fleury ne les fit pas continuer en d é p i t d u c o n t r ô l e u r g é n é r a l . Dans cette occasion, M . Orry fut d'une d u r e t é incroyable. »

O n abandonnera sur cette d e r n i è r e réflexion le commissaire de police et son Journal.

U n fonctionnaire probe, zélé et habile, tel i l a p p a r a î t à l a lec- ture de celui-ci. I l appartient à la race de ces bons commis qui ont forgé la r é p u t a t i o n de l'Administration f r a n ç a i s e au X V I I I^e siècle.

E s p r i t curieux, observateur avisé, i l a pu, par sa situation, con- n a î t r e des grandeurs et des petitesses de la Cour de Versailles. I l les rapporte franchement, sans m é c h a n c e t é .

C'est u n excellent t é m o i n .

J A C Q U E S L E V R O N .