View of Kathryn Brown, ed.: The Art Book Tradition in Twentieth-Century Europe

137 Vol. 15, No. 2 (2014)

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Kathryn Brown, ed.: The Art Book Tradition in Twentieth-Century Europe

Review of Kathryn Brown, ed.: The Art Book Tradition in Twentieth-Century Europe résumé

Compte rendu de Kathryn Brown, ed.: The Art Book Tradition in Twentieth-Century Europe

Jan Baetens

London: Ashgate, 2013, 199 p., 23 b & w illustrations.

ISBN: 978-1-4094-2065-1

Le tournant visuel des études littéraires et la diffusion des travaux sur l’intermédialité ont donné un souffle nouveau aux études sur le livre d’art, longtemps reléguées aux marges du champ littéraire ou abandonnées, si l’on peut dire, aux recherches plus spécialisées sur l’histoire du livre et des techniques d’impression. Le livre d’art −que certains demandent à ne pas réduire au livre d’artiste, création plastique indépendante, souvent d’inspiration conceptuelle− a une histoire très riche, mais dont le dynamisme ne s’est jamais démenti depuis ses commencements au dernier quart du 19e siècle. Les changements dans les études littéraires aidant, son importance pour la pratique littéraire se voit aussi de plus en plus reconnue. Sa dimension transnationale en fait même un objet privilégié, dans la mesure où la construction d’un espace international du livre d’art contribue fortement à penser de manière concrète et tangible le dialogue entre langues et traditions nationales.

Le volume dirigé par Kathryn Brown (historienne de l’art rattaché à l’université de Tilburg aux Pays-Bas) offre un échantillon varié et stimulant de contributions à ce champ en plein épanouissement. L’intérêt et les mérites de ce volume collectif, dont grâce au travail très soignée de la directrice l’ensemble vaut plus que la somme des articles qui le composent, sont multiples.

Premièrement, The Art Book Tradition in Twentieth-Century Europe est un livre qui offre vraiment ce qu’il promet. Les articles réunis couvrent et l’aire géographique (et linguistique) de l’Europe tout entière et l’ensemble du 20e siècle, jusqu’au seuil des révolutions numériques qui ouvrent évidemment un autre chapitre. De la même façon, le volume met également l’accent sur l’objet-livre, plus exactement sur l’objet-livre en tant qu’espace-temps qui permet la construction d’un dialogue entre écrivains et artistes visuels. De ce point de vue, il souligne fort utilement ce qui sépare les pratiques modernes du livre d’art des pratiques traditionnelles de l’illustration, d’une part, et de l’ekphrasis, d’autre part. Enfin, le livre dirigé par Kathryn Brown prend soin également de sa valeur d’usage: une excellente bibliographie, un index utile, un choix intelligent d’images parfois surprenantes font de cette publication un outil de travail on ne peut plus utile.

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L’insistance sur le livre d’art explique aussi le parti pris ‘microscopique’ des analyses, qui sans pour autant se détourner du contexte historique, social ou économique, mettent en avant les propriétés formelles et sémantiques de la collaboration entre écrivains et plasticiens, dont il se propose ici des lectures généralement très fines et toujours bien informées. C’est un vrai plaisir de se plonger dans ces textes, fort bien écrits et rédigés, qui portent soit sur des objets connus, mais judicieusement relus (on songe ici aux xylographies de Dufy accompagnant certains textes de Guillaume Apollinaire), soit sur des objets plus surprenants, mais toujours situés avec intelligence dans la trajectoire de leurs auteurs (ainsi par exemple des reprises et variations multimédias sur Quatre Poèmes/Four Songs de Samuel Beckett, pour prendre un exemple emprunté à une langue majeure).

L’introduction au volume de Kathryn Brown est une belle mise au point des recherches sur le livre d’art, aussi bien point de vue historique que du point de vue théorique. L’auteure y pose très bien les jalons que vont explorer, et parfois déplacer, les contributeurs au volume. L’équilibre entre lecture historique, analyse textuelle et réflexion théorique est en général exemplaire dans chacun des textes, qui n’hésitent pas à quitter le domaine clos du livre d’art pour s’intéresser à des pratiques un rien différentes (car le monde de l’impression ne se laisse enfermer qu’avec grande difficulté dans les limites du volume) ou à des spéculations théoriques toujours indispensables (qu’on le veuille ou non, l’hybridité du livre d’art, qui mobilise toujours un pluriel de signes et des esthétiques parfois divergentes, ne manque jamais de soulever des questions sur les rapports, qui sont aussi des rapports de force, entre le verbal et le visuel, entre le textuel et l’iconique). Les études de cas très variées aident à étoffer ces débats et introduisent le lecteur à des exemples et des auteurs qui dans bien des cas rendent plus diverse et plus complexe notre connaissance de ce formidable dossier (les «Commonplace Books» de Ian C. Dengler ou les mixtes verbo-visuels de Joan Ponç et Luis Goytisolo, qui datent des dernières années de la dictature franquiste, seront de vraies révélations pour la plupart des lecteurs, ne fût-ce que parce que leur caractère plus politique les dérobe souvent à l’attention des esthètes).

Jan Baetens est rédacteur en chef de Image (&) Narrative. jan.baetens@arts.kuleuven.be