PHOENIX: LES PREMIERES PELLETEES
Apres un voyage de 10 mois, Phoenix a atrerri sans encombre pres du Pole Nord de la planete rouge. Apres la confirmation de la separation de I' etage de croisiere, I' annonce de I' ouverture du para- chute etait confirmee. Trois minutes plus tard, Phoenix touchait Ie sol et continuait d' emettre. Phoenix etait ensuite programmee pour inter- rompre ses emissions radio en di- rection des sondes martiennes et de la Terre afin d' economiser I' energie.
Vingt minutes plus tard, afin de s'assurer que la totalite des poussie- res ait eu Ie temps de retomber, les panneaux solaires se sont ouverts et ont commence a recharger les bat- teries. Le mat meteorologique, sui- vi du support des cameras se sont dresses au-dessus de l'atrerrisseur et les premieres images ont ete prises.
La camera multispectrale de Phoenix a transmis ses premieres photographies en fausses couleurs qui fournissent des renseignements sur I' environnement immediat du lander. Laspect du pergelisol, di- vise en sortes de plaques, presente un aspect similaire a ce que l' on de- couvre en certaines regions polaires terrestres. Les images recueillies montrent egalement que les deux panneaux solaires se sont correcte- ment deployes et sont parfaitement exempts de poussiere.
Plus complexe que ses cousins Spirit et Opportunity, sur Mars depuis janvier 2004, Phoenix Mars Lander est un veritable laboratoire.
Meteorologue, chimiste et geolo- gue, il est aussi biologiste avec plu- sieurs experiences pour detecter la presence de molecules organiques.
Toute la mission, du choix du site d' atterrissage aux instruments em- barques, resulte de la longue ex- perience des missions martiennes, qui Ont deb ute il y a plus de qua- rante ans avec Ie survol de la sonde Mariner 4 en 1965.
A. C. Vandaele Institut d ' Aeronomie Spatiale de Belgique
Le dimanche 1er juin, les techni- ciens de la Nasa ont programme Ie bras robotise de Phoenix afin qu'il effectue un prelevement au moyen de la pelle, qu'il realise ensuite une photographie du contenu puis Ie deverse en un endroit determine a I' avance. Le but de cetre opera- tion etait de repeter une action qui, si elle paralt simple sur Terre, I' est netrement moins lorsque la distance et la duree des communi- cations empechent de controler la situation en temps reel. Si Ie robot a bien preleve un echantillon de sol a I' endroit voulu et effectue une serie de photographies en couleurs selon differents reglages focaux, il s' est malheureusement debarrasse de cet echantillon au mauvais endroit. Ce n'est que quelques heures plus tard que les techniciens en Ont retrouve la trace,
a
peu de distance. Or, il est capital que les echantillons de sol soient deposes tres exactement dans Ie receptacle conduisant aux divers instruments d' analyse de Phoenix, sans quoi la mission serait compromise. Autre incident, apres avoir vide la pelle, de nouvelles images ont montre qu'une partie de I' echantillon avait adhere a ses pa- rois, ce qui pourrait contaminer les analyses suivantes. Pour eviter cet inconvenient. Phoenix, en tout cas son bras robotise, s' ebrouera entre deux prelevements ...Une nouvelle tentative s' est parfai- tement deroulee Ie 3 juin. Sur Ie fond du sillon profond de 38 milli- metres creuse par la pelle, apparait une zone netrement plus claire qui pourrait correspondre a du minerai de sel ou a de la glace sous-jacente.
Le microscope optique, d'une reso- lution de 4 micro metres par pixel, a deja ete mis en action et a photogra- phie des particules de poussiere qui avaient ete projetees sur la sonde au moment de l' atrerrissage.
Certains echantillons ont ete con- fies a l'instrument Tega (Thermal Evolved Gas Analyzer) dont la fonction est de determiner la na- ture des diverses substances volati- les enfermees dans les mineraux en chauffant les echantillons a 1.000DC puis en soumetrant les gaz degages a un analyseur spectroscopique.
Cependan t, les detecteurs de l' ana- lyseur thermique SOnt formels : ou bien aucune parcelle d' echantillon n'est parvenue dans les instruments ou bien celle-ci represente moins d'un milligramme et echappe a leur examen. Lanalyse des echantillons se faisant a haute temperature, leur masse doit repondre a des exigences precises. Trap faible, les resultats ne seraient pas significatifs. Trop forte, la resistance electrique du micro- four, alimentee par les seuls pan- neaux solaires de Phoenix, ne pour- rait en elever la temperature aux mille degres exiges. ldealement, 30 milligrammes sont souhaites. Pour cela, la petite excavatrice montee a l' extremite du bras robotise dispose l' echantillon sur un tamis dispose a l'entree du four et dont la trame ne laisse passer que des parcelles de un millimetre environ. Plusieurs hy- potheses sont envisagees : l' echan- tillon presenterait une granulome- trie trop importante, ce qui serait surprenant car meme dans ce cas des parcelles de poussieres ou de minuscules debris devraient exis- ter entre les grains, ou encore Ie sol aurait ete rendu humide sous l' action des moteurs d' atterrissage ou par de I'humidite ambiante.
Ces resultats apportent de nou- veaux elemen ts sur la connaissance du sol marrien et de sa texture. Ils viendront s'ajouter aux resultats des analyses biochimiques a venir, dont on ne dome pas qu'elles finiront par etre effectuees.
Les figures illustrant cet article sont a trouver en pages 2 et 4 de cou- verture.
Ciel el Terre . vol. 124
