Dans son double mouvement autour du Soleil, la Terre incline vers le Soleil tantôt le pôle nord, tantôt le pôle sud.
C’est cette inclinaison de l’axe de la Terre qui amène les différentes saisons. Dans les contrées sous la latitude de la France il y a quatre saisons : le printemps, l’été, l’automne et l’hiver. Le printemps commence le 20 mars, à l’équinoxe de printemps [ou équinoxe vernal], époque à laquelle le jour et la nuit sont égaux en durée. L’été commence le 21 juin, au solstice d’été, époque où le jour est le plus long de l’année.
L’automne commence le 22 septembre, à l’équinoxe d’automne, époque à laquelle le jour et la nuit sont égaux en durée. L’hiver commence le 21 décembre, au solstice d’hiver, époque où le jour est le plus court de l’année ».
Le temps que met la Terre à faire un tour complet autour du Soleil varie légèrement, mais il lui faut en moyenne 365,2422 jours. On appelle un tour complet de la Terre autour du Soleil une année tropique.
Comme le veut la tradition, un siècle commence par l’année 01 et finit par l’année 00. Ainsi, le XXe siècle a commencé le 1er janvier 1901 et s'est terminé le 31 décembre 2000. De même, le XXIe siècle a commencé le 1er janvier 2001. Cette décision millénaire trouve son fondement dans la volonté de faire commencer l’ère chrétienne en l’an 1 (et non en l’an 0, année qui n’a d’ailleurs jamais existé) ; le premier siècle de notre calendrier commence donc en l’an 1 et se termine en l’an 100 ; le second siècle commence en l’an 101 et finit en l’an 200, et ainsi de suite. [Il est à noter qu’à cause d’une erreur de calcul la naissance de Jésus Christ n’a pas eu lieu en l’an 1, comme le voulait le calendrier grégorien, mais quelque part en l’an 5 ou 6 av. J.-C. Mais cela, c’est une autre histoire.]
Les calendriers :
Le calendrier utilisé aujourd’hui presque partout à travers le monde s’appelle le calendrier grégorien, du nom du pape Grégoire XIII qui l’introduisit en 1582.
Le calendrier grégorien a remplacé le calendrier julien, mis en application par l’empereur romain Jules César en 46 av. J.-C. (pour améliorer le calendrier mis en place par le roi romain Numa Pompilius quelque cinq cent cinquante ans plus tôt avec ses jours fastes, où il était permis de vaquer aux affaires publiques, et ses jours néfastes, où il n’était pas permis de s’y adonner).
Si le calendrier julien, avec son année bissextile tous les quatre ans, était fort précis pour son temps (il estimait qu’une année moyenne durait 365,25 jours), il demeurait tout de même inexact et allait finir par poser problème à long terme. En effet, une année julienne dure en moyenne 11 minutes et 12 secondes de plus qu’une année tropique ; or, au cours des siècles l’écart entre le calendrier julien s'est agrandi.
En 1582, le calendrier julien accusait une erreur de dix jours, un véritable obstacle quand il fallut déterminer la date à laquelle on devait fêter Pâques cette année-là. Au premier concile de Nicée [en 325], il avait, en effet, été décidé de fêter Pâques le premier dimanche après la pleine lune suivant l’équinoxe vernal du 21 mars (Pâques ne peut donc pas être fêté avant le 22 mars ni après le 25 avril). Or, en 1582, l’équinoxe vernal allait avoir lieu le 11 mars du calendrier julien (alors qu’en réalité, il aurait dû s’agir du 21 mars). C’est pour corriger cette erreur que le pape Grégoire XIII proposa le calendrier grégorien que nous connaissons. Pour corriger une erreur de 10 jours accumulée, il fut décidé que le lendemain du jeudi 4 octobre 1582 nous serions le vendredi 15 octobre 1582.
Le nouveau calendrier grégorien devait pallier les erreurs du calendrier julien en décrétant que le millésime ne serait plus bissextile sauf s’il est divisible par 400. (Ainsi l’an 1900 n’est pas bissextile, mais l’an 2000 l'a été; le prochain millésime à être bissextile sera l’an 2400).
L’un des problèmes de datation est de savoir quel pays a adopté le calendrier grégorien et quand. Il fut
immédiatement accepté par l’Italie, l’Espagne et le Portugal, et n’a pas tardé à être adopté dans les autres pays ou régions catholiques (les provinces catholiques des Pays-Bas, les États catholiques d’Allemagne et de Suisse). La Pologne adopta le nouveau calendrier en 1586, la Hongrie en 1587, la Prusse en 1610. Les pays protestants comme l’Allemagne, le Danemark et les provinces protestantes des Pays-Bas et de Suisse l’adoptèrent vers 1700.
L’Angleterre obtempéra en septembre 1752, la Russie en 1918 et la Grèce en 1923.
Parce que les Russes orthodoxes ont utilisé le calendrier julien jusqu’en 1918 [le lendemain du mercredi 31 janvier 1918 on était le jeudi 14 février 1918], ils ont été forcés de « perdre » 13 jours pour se mettre au diapason avec les autres pays européens. Cela explique pourquoi on nomme la révolution communiste de Russie la
Révolution d’Octobre : l’événement s’est produit le 25 octobre 1917 du calendrier julien ; pour le reste du monde, cette journée correspond au 7 novembre 1917, une différence de 13 jours. C’est la raison pour laquelle les livres d’histoire russes utilisent conjointement les deux calendriers pour éviter toute confusion ; [exemple : Lénine est né le 10 / 22 avril 1870 et la révolution d’Octobre s’est achevée le 25 octobre / 7 novembre 1917].
