l'extension entreprise, ces amorces sont dégradées et remplies par l'action d'une polymérase. Cependant, aux extrémités des chromosomes, les amorces d'ARN dégradées ne peuvent être remplies par l'action des polymérases conventionnelles, générant ainsi des «gap» en 5' des brins nouvellement synthétisés. La génération de ces régions non répliquées entraîne une perte minimale de 8 à 12 nt par cycle cellulaire (Harley, 1991), ce qui mène éventuellement à l'arrêt de la division cellulaire. La corrélation entre la taille des télomères et la sénescence cellulaire est appuyée par de nombreuses études. Par exemple, il a été démontré que des cellules primaires ayant des télomères plus longs ont un potentiel réplicatif accru (Allsopp et al., 1992). De plus, les observations démontrant que des personnes plus vieilles ont des télomères plus courts que les personnes jeunes ont permis d'établir que la perte des télomères est directement associée au vieillissement in vivo (Harley et al., 1990; Hastie et al., 1990; Lindsey et al., 1991; Vaziri et al., 1993). Les télomères servent donc d'horloge biologique qui contrôle le potentiel réplicatif de la cellule. Cependant, certaines cellules contournent ce mécanisme et parviennent à maintenir la taille de leurs télomères.
Initialement, plusieurs hypothèses ont été émises concernant les mécanismes par lesquels la cellule compensait les pertes de séquences télomériques. Le premier modèle a été celui proposé par le groupe de Wamsley, qui suggérait que des événements de glissages de la polymérase sur des séquences répétées pouvaient allonger les télomères (Wamsley et al., 1984). Il a aussi été suggéré que l'élongation des télomères pouvait se
produire à la suite à des événements de recombinaison impliquant la conversion de gènes
(Dunn et ai, 1985). Alternativement, il a été suggéré que les séquences télomériques
