Optimisation de l’accessibilité aux données

L’une des problématiques majeures dans l’évaluation des risques d’extinction des requins est l’accessibilité aux spécimens capturés. La capture létale et l’examen des spécimens permettent la compilation de données précieuses, qui sont essentielles à la détermination des stratégies d’histoire de vie des requins (Heupel et Simpfendorfer, 2010) (sous-section 4.2.3). Présentement, les scientifiques disposent de trop peu d’occasions de récolter des données sur les spécimens capturés. Pourtant, tel qu’établi précédemment, les niveaux actuels de capture de requins dans le Golfe du Mexique sont très élevés, au point de constituer une menace pour la pérennité de plusieurs populations (section 3.3). En ce sens, le nombre de requins tués annuellement devrait être amplement suffisant pour permettre de les étudier adéquatement.

Pour la grande majorité des populations de requins du Golfe, le problème d’accessibilité ne se situe pas au niveau des quantités de spécimens capturés. Il survient plutôt en aval de la capture; une fois que les requins sont morts. Plusieurs obstacles se dressent alors entre les requins capturés et les scientifiques qui cherchent à les étudier. Il est toutefois possible de contourner ces obstacles grâce à certains efforts.

Le contexte actuel (faible valeur économique, absence de marché, cadre législatif) offre bien peu d’incitatifs pour que les pêcheurs commerciaux conservent les requins qu’ils capturent et offrent ainsi aux scientifiques l’occasion de les observer. Une imposante quantité de requins meurt donc tout à fait inutilement. Tel que mentionné à la sous-section 2.1.3, les prises accidentelles de requins représentent environ 50 % des captures mondiales de chondrichtyens (Stevens et al., 2000). Les requins rejetés en mer sont autant de sources de données potentielles dont la science doit tirer le maximum d’informations. Pour ce faire, une des solutions mises de l’avant est l’observation en mer par des intervenants issus des milieux gouvernementaux ou scientifiques. Dans le Golfe du Mexique, le National Observer Program a été mis sur pied par le gouvernement des États-Unis pour combler ce besoin. Depuis 1972, des observateurs accompagnent les pêcheurs en mer lors de certains voyages de pêche et compilent des données relativement à leurs prises ciblées et accidentelles (NOAA, s. d.)

Certaines subdivisions de ce programme national ou organisations parallèles, comme le Pelagic Observer Program, le Shark Gillnet Observer Program, le Commercial Shark Fishery Observer

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Program et le Shark Population Assessment Group, s’intéressent particulièrement aux requins (NOAA, 2014). Le Pelagic Observer Program couvre l’ouest de l’Atlantique, de la côte est des États-Unis jusqu’au Brésil. Il offre depuis 1992 une couverture de la pêche à la palangre d’environ 900 jours en mer par année, ce qui correspond à environ 8 % de l’effort de pêche à la palangre du secteur. De dix à douze observateurs spécialement formés sont employés annuellement dans le cadre de ce programme (NOAA, 2014).

Les programmes d’observation tels que le Pelagic Observer Program constituent une précieuse source d’informations à propos des requins. Ils offrent l’occasion d’observer des spécimens qui seraient autrement inaccessibles. Il serait tout de même possible d’améliorer ces programmes, afin de les rendre encore plus performants. Dans le cas de certains programmes, les données compilées sur les requins pourraient être plus exhaustives. Actuellement, les données recueillies dans le Pelagic Observer Program sont utiles dans les études démographiques sur les requins, mais ne sont pas suffisantes pour étudier certains paramètres bioreproductifs. La maximisation des données recueillies impliquerait toutefois un examen plus poussé de chaque spécimen et engendrerait donc une charge de travail supplémentaire. Le Pelagic Observer Program ne vise pas uniquement les requins et le compromis dans l’allocation des efforts à travers le suivi de plusieurs espèces peut être ardu.

Toutefois, un effort particulier devrait être accordé à l’examen de spécimens de requins ayant une valeur scientifique plus importante. Les spécimens d’espèces rarement capturées, les femelles gravides, les spécimens proches de l’atteinte de la maturité sexuelle et les nouveau-nés peuvent fournir des informations très précieuses et essentielles à la détermination de paramètres bioreproductifs. Ces spécimens sont souvent facilement reconnaissables par un examen externe. Les femelles à l’approche de la maturité et les espèces rares qui sont fortement similaires à d’autres espèces apparentées sont toutefois plus difficiles à cibler rapidement. L’observation exhaustive des spécimens à forte valeur scientifique devrait constituer une priorité pour les observateurs.

La formation des observateurs en matière d’identification de requins est un sujet d’une grande importance. Tel que mentionné précédemment, il peut s’avérer ardu d’identifier des spécimens appartenant à certaines espèces ou de cibler ceux qui sont dans une tranche d’âge importante pour la détermination de certains paramètres (comme l’âge et la taille à maturité). Or, l’obtention de données au niveau spécifique est d’une importance capitale. La qualité des observateurs exerce une énorme influence sur la qualité et la fiabilité des données récoltées (Burgess et al., 2005a). Des formations de qualité sont actuellement offertes aux observateurs. Cependant, la durée limitée

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de ces formations (une semaine) (Commercial Shark Fishery Observer Program (CSFOP), s. d.) fait en sorte qu’elles ne peuvent pas être exhaustives. Les particularités relatives à toutes les espèces du Golfe du Mexique ne peuvent être assimilées en une semaine. Des observateurs qui seraient en mesure d’effectuer des identifications à l’espèce justes et de cibler les spécimens ayant une forte valeur scientifique permettraient d’augmenter la quantité et la crédibilité des données récoltées. Bien entendu, une formation plus poussée des observateurs constitue un investissement considérable de temps et de ressources. Les bénéfices qui pourraient s’en dégager en ce qui a trait à l’acquisition de données sur les requins pourraient toutefois en valoir la peine.

Bien que plusieurs données sur les requins nécessitent l’attention d’un œil averti, certains types d’informations utiles pourraient être récupérés directement par les pêcheurs. À titre d’exemple, les pêcheurs pourraient récupérer des informations sur les quantités de prises accessoires par espèces. Ces données seraient utiles dans le cadre d’études démographiques et de distribution spatiale des requins. Une formation d’identification et des ouvrages de référence comme des clés d’identification illustrées pourraient être offerts aux pêcheurs qui désirent participer. Ceux-ci pourraient prendre des photographies de certains spécimens capturés, afin de documenter leurs captures et de valider leurs identifications.

Du côté mexicain du Golfe, des efforts de suivi considérables seraient à investir. L’absence de registres spécifiques et la pêche sans permis font en sorte qu’il est impossible de connaître le nombre de prises par unité d’effort dans les pêcheries mexicaines. Les efforts de suivi des institutions académiques et des centres de recherches mexicains devraient être supportés par une plus grande volonté politique. L’importance des requins, dans l’équilibre des écosystèmes et au niveau socio-économique, via les emplois qu’ils soutiennent, justifierait un plus grand engagement politique.

Le problème des rejets des prises en mer est moins présent du côté mexicain du Golfe (Bonfíl, 1997). Il existe au Mexique un marché suffisamment important pour que les pêcheurs rapportent à terre la plupart de leurs captures de requins. Le fait que les requins soient conservés par les pêcheurs offre aux scientifiques une excellente occasion de récolter des données. Une grande quantité de spécimens peut être observée en peu de temps au moment du débarquement ou en visitant les marchés. Cependant, les pêcheurs et commerçants sont souvent réticents à permettre aux scientifiques de réaliser certains examens sur leurs prises, particulièrement lorsqu’ils impliquent une altération des spécimens (sous-section 4.3.2). Dans les mœurs mexicaines, les requins n’ayant pas été éviscérés sont généralement plus valorisés. Le fait que les requins n’aient pas encore été éviscérés représente un signe de fraîcheur aux yeux des consommateurs (observation personnelle,

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mars 2010). Cette problématique d’accessibilité peut toutefois être contournée en établissant de bonnes relations et des partenariats avec certains pêcheurs et commerçants. Ceux-ci sont souvent curieux à propos des recherches et intéressés à la conservation des espèces qui supportent leurs emplois. Une bonne communication avec les pêcheurs et commerçants mène souvent à une accessibilité accrue à leurs spécimens. Certains vont parfois même jusqu’à aviser les scientifiques lorsqu’ils sont en possession d’un spécimen plus rare (observation personnelle, mars 2010). Grâce au bouche à oreille, l’établissement d’un partenariat en engendre souvent d’autres. Il est donc important de visiter fréquemment les ports et marchés et d’investir des efforts dans la communication avec les pêcheurs et commerçants.