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Partie II – Les questions qui se posent

2.3. La fin de vie

2.4.1.1. La finalité thérapeutique

Constitue un acte thérapeutique celui qui vise à diagnostiquer, prévenir ou guérir  une pathologie278. Les travaux du philosophe et médecin Georges Canguilhem nous 

278 La loi n° 99‐641 du 27 juillet 1999 portant création d’une couverture maladie universelle a 

modifié l’article 16‐3 du code civil en remplaçant la « nécessité thérapeutique » par la 

« nécessité médicale » afin, semble‐t‐il, d’une part, de tenir compte de la diversification des  buts de la médecine, d’autre part et plus spécifiquement, de dépénaliser les pratiques de  stérilisation thérapeutique. Néanmoins, le  terme « médical » ne saurait être lu comme  renvoyant uniquement à l’acte accompli par un médecin dans l’exercice de son art sauf à faire  reposer l’existence d’une nécessité médicale sur la seule appréciation des soignants et, par  suite, à vider ces dispositions de tout effet utile. C’est pourquoi les dispositions de l’article 16‐3  du code civil doivent être lues comme renvoyant à la nécessité thérapeutique (qui renvoie au 

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enseignent qu’une pathologie suppose la réunion de deux éléments : une lésion,  entendue comme un écart aux caractères moyens des cas les plus fréquemment  observés, et une souffrance associée à cette lésion, soit un « sentiment de vie  contrariée »279

Une variation du développement génital peut sans difficulté être considérée comme  une lésion dans la mesure où elle est constitutive d’un écart aux stéréotypes des  organes génitaux masculins et féminins. 

L’identification d’une souffrance associée à cette lésion est en revanche moins  évidente. 

Certaines variations du développement génital entraînent des souffrances physiques  indéniables, liées à des infections urinaires, des rétentions sanguines ou de fluides,  voire sont susceptibles de favoriser des cancers des gonades. De telles variations  peuvent sans difficulté être qualifiées de pathologies et les actes médicaux visant à  les traiter poursuivent assurément une finalité thérapeutique. 

D’autres variations ne s’accompagnent pas de telles complications, n’impliquant  donc pas de souffrance physique et ne menaçant nullement le pronostic vital de la  personne. Dans ces hypothèses, les interventions chirurgicales visent à conformer,  sur le seul plan anatomique, les organes génitaux aux représentations du masculin et  du féminin. Les raisons invoquées par le corps médical pour effectuer de telles  interventions sont d’ordre essentiellement psychologique, visant à favoriser le  développement psychique et social des enfants sur lesquels elles sont pratiquées.  

D’une part, ces actes de conformation sexuelle auraient pour objet d’éviter une  discordance entre le développement anatomique et le genre dans lequel seront 

diagnostic, à la prévention ou à la guérison d’une pathologie), les actes non thérapeutiques  étant quant à eux autorisés par des lois spéciales (p. ex. loi n° 75‐17 du 17 janvier 1975 relative  à l’interruption volontaire de grossesse, loi n° 88‐1138 du 20 décembre 1988 relative à la  protection des personnes se prêtant à des recherches biomédicales, loi n° 2001‐588 du 4 juillet  2001 relative à l’interruption volontaire de grossesse et à la contraception dont l’article 26  autorise sous certaines conditions la stérilisation contraceptive, loi n° 2002‐303 du 4 mars 2002  relative aux droits des malades et à la qualité du système de santé qui encadre les actes de  chirurgie esthétique). Sur ce point, v. C. Cousin, Vers une redéfinition de l’acte médical, Thèse,  Université Rennes 1, 2016. V. également CE, 21 mars 2007, Association française des médecins  esthéticiens et autres, nos 284951 et s., qui juge que « si l’article 16‐3 du code civil n’autorise à  porter ‘’atteinte à l'intégrité du corps humain qu'en cas de nécessité médicale pour la personne  ou à titre exceptionnel dans l'intérêt thérapeutique d'autrui…’’, il résulte de l’article L. 6322‐1 du  code de la santé publique que le législateur entendu, par dérogation à ces dispositions,  permettre la pratique des actes chirurgicaux à visée exclusivement esthétique, tout en  l’encadrant strictement (…) ». 

279 G. Canguilhem, Le normal et le pathologique, Quadrige, PUF, 1966, 11e éd., p. 85. Comme le 

relevait l’auteur, « l’anomalie ou la mutation ne sont pas en elles‐mêmes pathologiques. Elles  expriment d’autres formes de vie possibles ». 

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élevés les enfants présentant une variation du développement génital. Un tel écart,  susceptible d’entraîner des stigmatisations lors de la puberté, peut être source de  souffrances psychiques difficiles à supporter. 

D’autre part, ces interventions chirurgicales seraient de nature à favoriser le bon  déroulement du processus d’éducation de l’enfant. Le sexe constitue en effet, dans  notre société, un élément majeur d’identification sociale ; il est un marqueur d’une  altérité sexuée avec la mère ou le père, un critère de distinction dans la fratrie, un  facteur essentiel dans la vie sexuelle et amoureuse des individus, etc. On imagine dès  lors aisément le trouble et la détresse des parents à qui l’on annonce que leur enfant  présente une variation du développement génital, voire qu’il existe un doute sur le  sexe de ce dernier. Dans ces conditions, les actes de conformation visant à faire  correspondre l’apparence des organes génitaux des nouveaux nés aux stéréotypes  masculin ou féminin garantiraient aux parents une sérénité leur permettant d’élever  leur enfant dans les meilleures conditions.  

On  le  voit,  les  actes  de  conformation  sexuelle  justifiés  par  de  tels  motifs 

« psychologiques » visent à éviter à l’enfant une souffrance non directement liée à la  lésion qu’il présente, c’est‐à‐dire la variation du développement génital, mais au  regard que la société, dans laquelle prévaut la binarité des sexes, porte sur cette  lésion.  

Cette incidence du facteur social sur le sentiment subjectif de souffrance ne saurait à  elle seule faire obstacle à ce que les variations du développement génital puissent  être qualifiées de pathologies. Écarter une telle qualification aurait en effet pour  conséquence que seul le régime des actes esthétiques serait alors applicable aux  actes médicaux à visée psychologique effectués sur des personnes présentant des  variations du développement génital, même lorsque les intéressés sont en mesure de  consentir  eux‐mêmes  à  de  tels actes,  impliquant  notamment  une  absence  de  remboursement des soins280

Encore faut‐il, pour que soit établie la finalité thérapeutique d’un acte médical visant  à  conformer  les  caractéristiques  des  organes  génitaux  afin  de  favoriser  le  développement social d’un individu, qu’une souffrance soit vécue et donc exprimée  par ce dernier. En d’autres termes, la finalité thérapeutique des traitements en  cause ne peut être reconnue indépendamment de l’expression de la volonté de  l’intéressé, point sur lequel nous reviendrons lors de l’examen de la condition du  consentement.  

280 Aux termes du dernier alinéa de l’art. L. 6322‐1 du CSP : « L’activité [de chirurgie esthétique] 

n'entre pas dans le champ des prestations couvertes par l'assurance maladie au sens de l'article  L. 160‐8 du code de la sécurité sociale ». 

Page 136  2.4.1.2.  La nécessité médicale pour la personne 

L’article 16‐3 du code civil renvoie à la « nécessité médicale pour la personne ». Cette  précision, d’une part, conduit à apprécier le but thérapeutique de l’acte médical  envisagé en fonction de la singularité de chaque situation et non de manière  abstraite et désincarnée et, d’autre part, introduit déjà, au moins en creux, l’idée  selon laquelle c’est la personne elle‐même qui est la mieux placée pour porter une  telle appréciation. 

Pour le reste, la notion de nécessité renvoie à l’idée d’une proportionnalité de l’acte  au but  poursuivi.  Ainsi  compris,  le  principe  de nécessité  recouvre  trois  séries  d’exigences : l’acte médical envisagé doit présenter de réelles chances de parvenir au  résultat poursuivi, l’atteinte à l’intégrité du corps du patient doit s’imposer au regard  de l’ensemble des options thérapeutiques existantes et l’acte médical ne doit pas 

« faire courir de risques disproportionnés par rapport au bénéfice escompté » (art. 

L. 1110‐5 du code de la santé publique). 

La première exigence, celle de la possibilité de parvenir  au résultat escompté,  suppose que la finalité de l’acte médical envisagé soit correctement appréhendée. 

S’agissant des actes effectués sur des enfants en bas âge présentant une variation du  développement génital, une telle exigence implique que les parents, qui seront  conduits à consentir à de tels actes, soient le plus complètement informés de leurs  finalités ainsi que de leur probabilité de réussite. Ils devront être en mesure, grâce  aux informations fournies par l’équipe de soins, de distinguer les traitements qui  s’imposent afin de ne pas mettre la vie de leur enfant en danger et ceux qui  poursuivent une finalité d’ordre essentiellement esthétique visant à conformer les  organes génitaux présentant des caractères atypiques. 

La deuxième exigence suppose d’être en mesure d’appréhender l’ensemble des  options thérapeutiques. L’éventail des choix possibles varie grandement selon les  types  de variations  du développement génital. Dans de nombreux  cas, aucune  intervention  médicale  ne  s’impose,  et  l’accompagnement  psychologique  de  l’intéressé et de ses parents suffit à garantir son développement. Pour certaines  situations, des traitements hormonaux existent qui sont susceptibles de produire des  résultats satisfaisants en portant une atteinte moindre à l’intégrité du corps de  l’enfant que celle qui résulte d’une opération chirurgicale. Encore faut‐il que ces  options soient clairement présentées aux titulaires de l’autorité parentale et que la  possibilité d’y accéder soit, en pratique, effective. 

La dernière exigence, qui a trait à la balance bénéfice‐risque, est sans doute la plus  difficile à apprécier d’un point de vue strictement médical.  

Plus l’atteinte à l’intégrité du corps humain impliquée par l’acte sera importante, plus  les avantages liés à l’accomplissement d’un tel acte ou les risques associés à l’inaction  devront s’avérer importants.  

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C’est ce que traduisent les dispositions de l’article 41 du code de déontologie  médicale, codifiées à l’article R. 4127‐41 du code de la santé publique, qui prévoient  qu’« aucune intervention mutilante ne peut être pratiquée sans motif médical très  sérieux et, sauf urgence ou impossibilité, sans information de l'intéressé et sans son  consentement ». Les commentaires de l’Ordre des médecins précisent en ce sens que 

« l'amputation d'un membre, l'ablation d'un organe, sont lourdes de conséquences  puisque irréversibles. Il va de soi que le chirurgien ne s'y décide qu'en cas de nécessité,  parce que les lésions l'imposent, parce qu'agir autrement serait périlleux »281

Lorsque la balance bénéfice‐risque est manifestement déséquilibrée, l’absence de  nécessité médicale est aisée à constater ; en revanche, dans tous les autres cas, sans  doute les plus nombreux, c’est le patient lui‐même qui, en principe, module le  rapport entre les avantages et les risques escomptés de l’acte envisagé. Une telle  modulation par le patient des bénéfices et des risques pose une difficulté évidente  lorsque l’acte est envisagé à l’égard d’un enfant qui n’est pas en mesure d’exprimer  sa volonté. Un tel constat invite à se pencher sur la seconde condition à laquelle  l’article 16‐3 du code civil subordonne l’accomplissement d’actes médicaux portant  atteinte à l’intégrité du corps humain : le consentement de la personne.  

2.4.2. Le consentement 

En présence d’un enfant mineur, la décision médicale fait intervenir une relation  tripartite entre le soignant, le soigné et les parents de ce dernier. La détermination  des personnes auprès desquelles un consentement doit être recueilli s’en trouve dès  lors complexifiée.  

Quelle que soit la réponse qu’il convient d’apporter sur ce point, les consentements,  pour être valables, devront être éclairés, c’est‐à‐dire précédés d’une information la  plus exhaustive possible.  

2.4.2.1. La question du consentement de l’enfant 

 Selon l’article 371‐1 du code civil, l’autorité parentale « appartient aux parents  jusqu'à la majorité ou l'émancipation de l'enfant pour le protéger dans sa sécurité, sa  santé et sa moralité, pour assurer son éducation et permettre son développement,  dans le respect dû à sa personne ». C’est donc en principe aux titulaires de l’exercice  de l’autorité parentale de décider des soins à donner à l’enfant, et notamment de  consentir  à  une  opération  chirurgicale  (art.  R. 1112‐35  du  code  de  la  santé  publique)282

281 Conseil national de l’Ordre des médecins, Commentaires du code de déontologie médicale,  2015. 

282 La jurisprudence de la Cour européenne des droits de l’homme est dans le même sens, qui  considère que le droit au respect de la vie privée et familiale inclut le droit des parents de décider  du traitement médical et de l’hospitalisation de leur enfant (CEDH, mars 2004, Glass c. 

Royaume‐Uni, n° 61827/00). 

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L’autorité parentale connaît néanmoins des limites et ne confère pas aux parents un  pouvoir discrétionnaire de décision s’agissant des actes médicaux effectués à l’égard  de leur enfant. 

Tout d’abord, on l’a vu, lorsqu’il porte atteinte à l’intégrité du corps de l’enfant, l’acte  doit présenter une nécessité médicale, notion dont les contours ne relèvent pas de la  seule appréciation des parents283

Ensuite, l’autorité parentale a pour finalité, comme le précise l’article 371‐1 du code  civil, l’intérêt de l’enfant. Il est dès lors possible, à titre exceptionnel, de passer outre  la décision des parents lorsque celle‐ci porte manifestement atteinte à l’intérêt de  l’enfant. Ainsi, l’article L. 1111‐4 du code de la santé publique prévoit que « dans le  cas où le refus d'un traitement par la personne titulaire de l'autorité parentale (…)  risque d'entraîner des conséquences graves pour la santé du mineur (…), le médecin  délivre les soins indispensables ». C’est dans le même esprit que l’article R. 4127‐43  du même code prévoit que « le médecin doit être le défenseur de l'enfant lorsqu'il  estime que l'intérêt de sa santé est mal compris ou mal préservé par son entourage ». 

Enfin et surtout, la loi du 4 mars 2002 a consacré l’obligation d’associer le mineur à  la décision médicale284. L’article 371‐1 du code civil dispose de manière générale que 

« les parents associent l’enfant aux décisions qui le concernent, selon son âge et son  degré de maturité ». Dans le domaine médical, l’article L. 1111‐2 du code de la santé  publique prévoit plus précisément que les mineurs « ont le droit de recevoir eux‐

mêmes une information et de participer à la prise de décision les concernant, d'une  manière adaptée (…) à leur degré de maturité (…) ». L’article L. 1111‐4 indique dans le  même  sens  que  « le consentement  du  mineur  (…)  doit  être  systématiquement  recherché s'il est apte à exprimer sa volonté et à participer à la décision ». 

283 Rappelons que le consentement du patient à un acte médical ne constitue pas un fait  justificatif d’une atteinte à l’intégrité corporelle et ne dispense pas le médecin d’éventuelles  poursuites si l’intervention du médecin ne revêt pas une nécessité médicale au sens de l’article  16‐3 du code civil (v. sur ce point, Cass., avis., 6 juillet 1998, n° 98‐00006, qui rappelle que le  consentement ne saurait suffire et qu’« une atteinte à l’intégrité du corps humain, telle la  ligature des trompes de Fallope, pratiquée en dehors de toute nécessité thérapeutique, et à des  fins strictement contraceptives, est prohibée par l’article 16‐3 du code civil ». V. également et  déjà sur ce point Cass. crim., 1er juillet 1937, affaire dite « des stérilisés de Bordeaux »  (Bull. crim. 1937, n° 139, D.H. 1937, 537), qui juge « que le consentement des opérés ne peut  être exclusif de toute responsabilité pénale, ceux‐ci n’ayant pu donner le droit de violer sur leurs  personnes les règles régissant l’ordre public ; que c’est évidemment les violer que d’accomplir  sciemment de telles lésions corporelles que ne justifiaient impérieusement aucune nécessité  médicale ou chirurgicale ». 

284 Pour certains actes médicaux, qui relèvent de l’autonomie du mineur, l’exigence de  consentement des titulaires de l’autorité parentale s’efface derrière celle de l’enfant. Il en va ainsi  des actes médicaux en lien avec la vie sexuelle du mineur (par ex., art. L. 5134‐1 du CSP s’agissant  de la délivrance ou de l’administration de contraceptifs). 

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Appliquées aux enfants présentant des variations du développement génital, deux  lectures de ces dispositions sont envisageables. 

Une lecture statique conduit à estimer que lorsque le mineur est un nourrisson, et  n’est donc nullement en état d’exprimer une quelconque volonté, son incapacité est  générale et l’intervention du représentant est en quelque sorte indépendante du  représenté.  Dans  cette  hypothèse,  la  représentation  devrait  être  qualifiée  d’imparfaite285, et la volonté des titulaires de l’autorité parentale se substituerait  pleinement à celle de l’enfant. 

Une lecture plus dynamique invite à prendre en compte la circonstance que l’état de  discernement du mineur sera nécessairement conduit à évoluer et que l’écoulement  du temps permettra de recueillir son avis. Cette lecture mérite d’être privilégiée afin  de donner un effet utile aux dispositions en cause, notamment lorsque les actes  médicaux en cause portent gravement atteinte à l’intégrité du corps de l’enfant. 

 On peut déduire d’une telle lecture, combinée à celle de l’article 16‐3 du code civil  et aux dispositions du code de déontologie médicale mentionnées plus haut, que  lorsque le mineur n’est pas apte à exprimer sa volonté, seul un « motif médical très  sérieux » peut justifier que, sans attendre que l’enfant soit en âge de participer à la  décision, un acte médical portant gravement atteinte à son intégrité corporelle soit  mis en œuvre ; si le caractère très sérieux d’un tel motif n’est pas établi, il convient  d’attendre que le mineur soit en état de participer à la décision, et notamment de  faire état de la souffrance qu’il associe à sa lésion et de moduler lui‐même la  balance avantage‐risque de l’acte envisagé. 

L’existence d’un motif médical très sérieux doit s’apprécier à la fois au regard de la  finalité poursuivie par l’acte envisagé et du moment auquel il intervient. 

Sur le premier point, une telle exigence renvoie selon le Conseil d’État, parmi les  finalités des actes chirurgicaux effectués à l’égard de nourrissons présentant des  variations du développement génital, aux seules interventions qui s’imposent afin  d’éviter de mettre en jeu le pronostic vital de la personne ou les souffrances  physiques associées à ces variations. Les traitements qui ont uniquement pour  finalité de favoriser la construction identitaire des enfants sur lesquels ils sont mis en  œuvre, dans la mesure où une incertitude demeure sur l’aptitude des actes envisagés  à poursuivre un tel objet, ne répondent pas à une telle exigence. 

Sur le second point, l’exigence d’un motif médical très sérieux suppose que des  raisons  impérieuses  et  fermement  établies  justifient  le  caractère  précoce  d’interventions  chirurgicales  effectuées  avant  que  l’enfant  soit  en  mesure  de  participer à la décision et qui n’ont pas pour stricte finalité d’éviter d’éventuelles  complications médicales. Deux séries de motifs sont aujourd’hui mises en avant pour 

285 V. J. Carbonnier, Droit civil, t. 1, Introduction – Les personnes, la famille, le couple, l’enfant,  PUF, Quadrige, 2004, n° 296. 

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justifier le caractère précoce de telles interventions : d’une part des raisons qui  relèvent de la technique chirurgicale, tenant à la disponibilité des tissus et au climat  hormonal des nourrissons qui seraient plus favorables que lorsque l’intéressé atteint  l’âge  de  la  puberté,  d’autre  part  le  moindre  impact  psychologique  de  ces  interventions lorsque l’enfant est en bas âge. Or, les auditions réalisées par le Conseil  d’État lui ont permis de constater que de tels motifs ne pouvaient pas, en l’état des  connaissances, être établis avec certitude. D’une part, les avis sont partagés sur la  question de savoir si les interventions chirurgicales pratiquées sur des nourrissons  présentent plus de risques que celles effectuées sur des enfants prépubères ayant  donc atteint un degré de maturité leur permettant de participer à la prise de décision  médicale. D’autre part, l’impact psychologique supposé moindre d’une intervention  sur un nourrisson mérite d’être nuancé au regard de l’avantage, sur le même plan du  psychisme de l’enfant, que présente une action plus tardive permettant à l’intéressé  de faire part de son avis et d’adhérer aux thérapies envisagées. 

En définitive, l’acte médical ayant pour seule finalité de conformer l’apparence  esthétique des organes génitaux aux représentations du masculin et du féminin afin  de favoriser le développement psychologique et social de l’enfant ne devrait pas  pouvoir être effectué tant que l’intéressé n’est pas en mesure d’exprimer sa  volonté et de participer à la prise de décision.  

2.4.2.2. Un consentement éclairé 

 Qu’il soit donné par les titulaires de l’autorité parentale ou par l’enfant lui‐même,  le consentement à l’acte médical doit, comme le prévoit l’article L. 1111‐4 du code de 

 Qu’il soit donné par les titulaires de l’autorité parentale ou par l’enfant lui‐même,  le consentement à l’acte médical doit, comme le prévoit l’article L. 1111‐4 du code de 

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