Enjeux socio-économiques et environnementaux de la prolifération

L’invasion par E. canadensis s’étant déroulée au cours du siècle dernier, il existe peu de données quant à ses conséquences sur la biodiversité. Toutefois, elle a été signalée comme causant des nuisances importantes sur l’écoulement des eaux, notamment en ce qui concerne les voies navigables et les canaux d’irrigations des cultures, dont 1500 km ont dû être traités chaque année dans le sud du Pays de Galles par des produits chimiques, tels que le Diquat, (Cook et Urmi-Konig, 1985) ou encore l’acrolein en Australie (Bowmer et al., 1984).

En ce qui concerne E. nuttallii, elle a actuellement une extension si importante qu’elle peut constituer à elle seule la strate inférieure d’une communauté végétale et s’opposer ainsi au développement des autres espèces. Ce pouvoir compétitif conduit dans un premier temps à une diminution de la diversité floristique de la station et peut aboutir à terme à une perte de la biodiversité du cours d’eau, comme cela a été observé dans un cours d’eau des Vosges du Nord où Myriophyllum alterniflorum - espèce rare et protégée en Alsace et en Lorraine - a fortement régressé à la suite de l’extension d’E. nuttallii (Thiébaut et al., 1997).

Toutefois Tremp (2001) a montré, dans l’étude de cours d’eau dans la plaine du Rhin, que la richesse floristique, évaluée sur la base des espèces les plus fréquentes de ces cours d’eau, augmentait régulièrement en fonction de l’augmentation de l’abondance d’E. nuttallii. Il indique cependant que ce résultat n’est valable qu’à l’échelle du tronçon du cours d’eau et, qu’à l’échelle de la communauté végétale, un peuplement important de l’élodée conduirait à l’élimination des autres espèces.

Dans les sites où sont présentes E. callitrichoïdes ou E. ernstiae St. John, les mêmes phénomènes de développement exubérant sont observés.

Il n’existe que peu de références traitant de proliférations spécifiques d’élodées en France (GIS Macrophytes, 1997). Cependant ces espèces sont recensées comme proliférantes dans de nombreuses régions, la densité de leurs herbiers, même localisés, les

faisant considérer bien souvent comme gênantes, notamment sur des pièces d’eau de petite taille (Figure 4).

Figure 4: Herbier dense d’E. nuttallii, station R100 : Le Falkensteinbach (Vosges du Nord).

Les élodées occupent 60 à 70 % de la largeur du cours d’eau, sur toute la hauteur de la colonne d’eau. Cela induit des modifications locales de l’hydraulique (accélération, ralentissement) qui peuvent accentuer l’érosion des berges.

Les biomasses fournies par les herbiers denses d’élodées peuvent être très importantes. Pour E. nuttallii, elles se situent entre 500 et 800 g de poids sec/m² (Kunii, 1984 ; Ozimek et al., 1990), et E. canadensis présente des biomasses moyennes de l’ordre de 500 g de poids sec/m²(Pokorny et al., 1984) avec des maxima pouvant atteindre 1200 g de poids sec/m²dans un lac norvégien (Rorslett et al., 1986).

L’importance de la densité de leur biomasse et du taux de recouvrement par ces espèces menacent ainsi les autres espèces aquatiques ; notamment par le jeu de la Largueur

totale du cours d’eau

Zone

d’accélération du courant

Zone de recouvrement par Elodea nuttalli = ralentissement

Photo : DI NINO F.

compétition pour le substrat et la lumière, car la prolifération de l’élodée crée en surface une canopée qui laisse peu de possibilités de pénétration de la lumière (GIS Macrophytes, 1997).

De plus, l’importante biomasse corrélée à ces proliférations de plantes aquatiques, comme les élodées, met en péril tout l’écosystème, car sa décomposition en fin de saison (automne) induit une très forte activité bactérienne au niveau du sédiment (fond aquatique).

Cela se traduit par une forte consommation d’oxygène aboutissant à l’anoxie du milieu et à l’accumulation de produits issus de la fermentation (hydrogène sulfide, acide gras volatile), toxiques pour de nombreuses plantes (Santamaria, 2002) et pour toute la faune aquatique, en particulier les poissons. Pour ces derniers, l’anoxie du milieu, notamment des fonds aquatiques, et la perte des sites de ponte, par la modification du couvert végétal et un recouvrement important des fonds, porte atteinte à la survie des oeufs et alvins.

Enfin, la prolifération des végétaux aquatiques, comme les élodées, n’est pas sans conséquences sur l’activité économique.

Ainsi, des étangs de plaisance, tels que le lac de Madine en Meuse et le plan d’eau de Plobsheim dans le Bas-Rhin, le lac Léman en Suisse, doivent faire face depuis quelques années aux plaintes des plaisanciers gênés par ces « algues ». Actuellement, le moyen de lutte le plus utilisé contre l’envahissement des plantes aquatiques est le faucardage (arrachage manuel dans l’eau), qui n’a qu’un effet limité dans le temps et reste inefficace face à l’arrivée de nouvelles plantes. De plus, cette technique reste mal adaptée à l’élodée car elle favorise sa dissémination par fragments végétatifs (Dutartre & Tremea, 1990).

De même, dans les étangs de pêche, la présence d’herbiers denses de plantes aquatiques, dont E. nuttallii, a également un effet néfaste sur l’économie de l’exploitation.

Cette forte densité cause une baisse de la fréquentation des étangs ou un surcoût de gestion, notamment en cas de faucardage. A notre connaissance aucune étude n’a été réalisée sur la gestion des peuplements d’élodées. Toutefois, Hydrilla verticillata, une autre Hydrocharitacée, apparue en 1959 en Floride, conduit à des dépenses de plusieurs millions de dollars par an (3,8 millions de dollars en 1985) pour la gestion de sa prolifération (Joyce, 1991). En Suisse, que ce soit pour la gestion du lac de Neuchâtel, ou celle du lac Léman, en complément du faucardage automatisé déjà couteux, un arrachage manuel quotidien¹ a été mis en place pour toute la saison estivale, depuis qu’E. nuttallii est devenue la première cause de nuisance pour les plaisanciers.

1 Pour le lac Léman, huit personnes effectuent cet arrachage, au rateau, sur embracation légère, par équipe de deux.